拜见康格先生后没多久的9月21日，也就是光绪二十四年八月初六日的早晨，慈禧太后发动宫廷政变，宣布重新训政，囚禁光绪帝于中南海瀛台的涵元殿，并下令缉捕康有为等维新派人士，“戊戌政变”发生。康有为在政变发生的前一天逃离北京，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀“六君子”于八月十三日（9月28日）被杀于菜市口。轰动一时的“百日维新”被慈禧太后为代表的顽固守旧势力所扼杀。
变法宣告失败以后，作为维新产物的京师大学堂，一时也处于风雨飘摇之中，虽然八月十一日（9月26日）颁发了《著停止变法京师大学堂仍行开办谕旨》，但人心惶惶，不可终日。
以吏部尚书、协办大学士管理京师大学堂的孙家鼐，为人谨慎，处事低调，在戊戌变法期间立场较温和，在激进派和保守势力之间常取中间立场：一方面主张向欧美学习，建议增设中心学堂、速成学校及医学校，并向光绪皇帝推荐冯桂芬、郑观应等人的著作；另一方面又指出“中国以礼教为建邦之本，纲常名义，万古常新”，认为固有制度不可打破，同时奏称康有为“学术不端”。所以在变法失败后，能在朝中继续留任，但更加小心翼翼，谨言谨行。
作为京师大学堂里芝麻粒儿般存在的孙元起，虽然曾被孙家鼐保奏为京师大学堂的格致教习，一时半会儿是不会追究到他头上的。本着“小心无大错”的原则，除了去崇实中学上课，一律躲在马神庙里，专心致志地把前世学的物理知识，系统地整理出来。在细节上，孙元起也做了一些检讨：比如上课时绝不提物理外的任何一事；自己对着镜子把前半个脑袋剃光了，虽然几寸长的头发编不成辫子，但戴着假辫子，倒真有几分清朝人的模样；出门绝对是布鞋、长衫、假辫子的装束。
西历9月30日是中国的中秋节，虽然崇实中学是西式中学堂，学校也循例放假半天，另外每位老师还发了一盒月饼、四个柿子、四个苹果。回来路上，孙元起又沽了二斤酒、几样熟食，尽管是孤家寡人，城里也有些凄风苦雨，节还是要过的。
进马神庙的时候，正看见老佟在门口坐着，便道：“老佟，八月半了，怎么过呀？”
这一两个月，每日里抬头不见低头见，总要见上几回，对老佟也渐渐了解，知道他是个光棍儿，上面有个亲哥哥，住的远些，一年难得见上一回。
老佟见是他，连番站起来：“是啊，中秋了都。还能怎么过？一个人过呗。”
“那今晚上去我那儿，正好喝一盅！”孙元起觉得这段时间来没少麻烦人家，便邀请道。
老佟讷讷的笑说：“那这么好意思叨扰呢？”
“这么说不就见外了么？”孙元起说，“我也是一个人，过着中秋节也挺没滋味的。”
见孙元起说得诚挚，老佟答应下了。
圆圆的月亮挂在树顶上的时候，老佟拎着一包东西，走进孙元起的院子。孙元起早已收拾好了酒肴，摆在院子中的条石上，旁边放了两个马扎儿，这样正好透过柳枝的空隙看见月儿。
老佟远远的就大声叫道：“孙先生，我来蹭饭了！”
孙元起哈哈大笑：“欢迎欢迎啊。”
老佟到了近前，把东西递给孙元起，打开一看，却是一盒桂花糕：“说是我请客，怎么还带东西来？打平伙么？”
“打平伙？我老佟可占个大便宜！”老佟得意的说，“以前听说过，孙先生是江苏人。听人说，南方人过中秋都要吃桂花糕，就琢磨着买了一盒。等会儿您尝尝，看看正宗不？糕点店的老板可是向我打了包票的。”
孙元起一阵感动。然后招呼老佟坐下，一边喝酒吃菜，一边说些闲话。
两个人的共同话题本来就不多，说着说着，就说到京师大学堂的事情上去了。老佟打着酒嗝儿，说：“自从太后训政，这马神庙修葺的事儿也松下来，不知道什么时候能修好了。”
“那大学堂一时半会儿是开不了学啦？”孙元起推测道。
“估计是。内务府的那班兔崽子消息灵通得很，宫内刚耸屁股，他们就知道要放什么屁。”老佟是旗人，说什么都无所谓。
孙元起想了一会儿，又道：“那么他们会不会修到我这个院子？”
“这个院子算是整齐的，本来不用修。”老佟端起酒碗，咋了一口，放下酒碗接着说：“我跟他们说，孙先生是孙大学士的侄孙，房子有些破漏。他们听了，都赶不及的要修呢，估计就是这几天。修完了，还得是你住。”
孙大学士说的是孙家鼐，现任协办大学
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