一六四四年三月十五日，李自成的军队攻破居庸关和昌平。这意味着他们已经突破了北京的外围。
十多天前，起义军中间传出一个消息：闯王下了令，每天可以吃饺子了。饺子是中国人传统习俗中但凡有喜事时才能吃的食品，而对贫苦多年的陕西流民来说，能吃一顿饺子，以前是只有过年时才有机会想一想，现在灾年不断，更是一点可能都没有了。但自闯王大军进攻北京之前，闯王李自成就下了令，从今天起，全军各将士，人人吃饺子，一直吃到攻破北京为止。
现在，距离这个时间已经越来越近了。李自成大营中，一到中午就埋锅做水，煮饺子的香味不断传来。
居庸关守将是唐通，这位当年松锦之战的八大总兵之一投降后，打开了北京的门户。两天后，李自成大军挺进高碑店，另一路由刘宗敏带领，向西挺进西直门，当年用来对付义军的大炮被义军用上，这一天开始，李自成下令，炮轰北京外城墙，轰隆之声震天动地，连群臣上朝时都感到大地在颤动。大家相对而泣，惶恐难当，各自说着不太着边际的对策，但心里也知道，勤王的军队可能不会来了，有些人心里已经开始盘算，既然弃城撤走已经不可能了，那么投降了又如何？会不会能保住一条命？这种情绪就像会传染，虽然大家都不说，但隐隐间，已经人人在考虑这件事了。
崇祯在一个月的时间里瘦了将近二十斤的重量，他盼着各路勤王的军队快些到来，但是一次次伴随的是失望。这次崇祯一反常态，未加指责，相反的是一边给诸将升官，一边不停地下罪己诏，一个月之间，下了三次罪己诏，所有的诏都是指责自己误国，但是对于最为敏感的袁崇焕被杀及派饷问题，依然只字不提。
城中守军多为老弱，精兵早就派往陕西和辽东两地了。近几年来，崇祯不信文臣，厌烦武将，京城防务都交给了内监，由司礼三大太监曹化淳、王承恩、王之心操纵，内监派出近万人守城，但即使如此，守军也超不过三万人。一个人要守数个城垛，这对于作战力本就不强的老弱兵和内监兵来说，十分为难，而军中欠饷依然很厉害，临打仗时才每人发给一百文，城上无人送饭做饭，军士还要自己买食，城中被困，物价飞涨，一百文买不了几个馒头，因此军心涣散。这时李岩等人的传单已经深入人心，军士多为穷苦人家出身，人心思变，无心恋战，很多人甚至盼着农民军快些攻城。
而就在此时，一场意想不到的灾难突然降临北京，只一夜间，京城各巷道突然遍布四处流窜的老鼠，随之，百姓中间开始有人病倒，城中的诊所、药铺堆满了人。史载，明亡前夕，一场巨大的瘟疫开始了。鼠疫横行，不久就蔓延了整个京城。
有人将疫情上报给崇祯，但崇祯已经无心过问此事了，自他上任以来，天灾人祸不断，这个，在他看来也算不得什么大事了。
北京城内，就是这样一个局面。
京城内防卫全部交给了内监，除襄城伯李国桢外，即使负责分守各城门的卿寺、科道各官，连登城的权力都没有。这天中午，太阳高照，大家正在吃午饭，突然听得城外有探子敲打城门，喊道：“远处尘土冲天，似乎有大敌来了！”内监派侦骑出去侦测，不一会儿，这些骑兵回来，道：“只有少数散兵游勇，没有大敌。”内监命令大家继续吃饭，少安毋躁。大家刚刚吃上，突然只听得地面一阵颤动，接着轰隆隆的声音自远至近传来，只片刻工夫，就声震城野，守城内监向下一看，只吓得魂飞魄散，却见远处黄沙滚滚，一骑骑人马向这边挺进，也不知有多少人。原来先前的侦测骑兵怕与大顺军遭遇，只出城数里，草草一看，就赶快回来了，这么一来，反而给李自成的大顺军以进攻的机会。内监见势大乱，匆忙中调动三大营兵士守城，说时迟那时快，大顺军已经杀到眼前，喊声震天，炮声轰鸣，箭矢如雨。这些内监平时养在深宫，哪有作战的经验，只一味地命令三大营出城迎战。大顺军兵分三股，攻打平则门、彰义门、西直门，出城迎战的三大营兵士一击即溃，降的降，亡的亡，没用一个时辰，就全军覆没了。
襄城伯李国桢登城督战，命令守城士兵出城迎战，但是无人听命，唤哪一营都没有人动。李国桢大怒，命人鞭打士兵，结果这一打不要紧，几营士兵全都倒在地上，呻吟连连，都说自己已经身受重伤，不能作战了。李国桢接连打断了几条鞭子，竟然还是没有一营人出去，李国桢无奈，纵马直奔武英殿去见皇上。
此时早朝刚毕，但皇上忧虑未去，大家也没有散去。李国桢冲到午门就被内臣挡住，守门的太监说道：“圣上正在论事，外臣不可入内！”李国桢大怒，手拿马鞭指着太监骂道：“国事都到了什么危急的时刻，你们这些死奴才还敢挡驾！”纵马直冲，太监吓得急忙躲闪，李国桢冲进午门，直奔武英殿。
武英殿内，崇祯、魏藻德、范景文、马士奇、倪文焕等阁臣和王承恩、王之心、曹化淳等人正在一筹莫展，外面有人报李国桢闯来有急事，崇祯命马上召见。李国桢进得屋里来，一头跪倒在地上大哭道：“皇上，贼人正在攻打外城，勤王的兵不到，三
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