崇祯十四年（1640）年四月初，洪承畴率宁远总兵吴三桂、宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣共八镇总兵、十四万精兵抵达锦州城外的松山脚下，意欲与皇太极决一死战。与此同时，皇太极这一边也全员出动，率多尔衮、豪格、多铎、杜度、阿济格、济尔哈朗等大将集结全国兵力近十万人也先行到达松山前面的义州。皇太极这一次想要吸引明朝全部兵力打一场总决战，于是不但倾尽全国兵力，还动用了近乎全部的给养，粮食武器倾其所有，光是红夷大炮就运来了三十多门，小炮更是不计其数。
锦州城外，松山之上，乌云翻涌，风云变幻，一场世纪大战即将拉开序幕。
决战前夕，洪承畴与吴三桂先行登上高坡，向下望去，只见远方皇太极军队已经驻扎，旌旗蔽野，剑戟生辉，连成一片，就像在山间盛开一个个的小蘑菇一样，蔚为壮观。
洪承畴道：“他将主力军队全部调来了，他是要速战！”
吴三桂道：“没错，看来对这一战，皇太极比我们要急。”
洪承畴道：“他急我们不急，今晚召集各总兵，我有计策，可以彻底扫清皇太极。”
当夜，八大总兵集结于大帅府，听洪承畴训话。
八大总兵来自于全国各地，这里面真论能打仗的，共有三人，宁远总兵吴三桂、蓟镇总兵白广恩和山海关总兵马科。这三人都曾与皇太极的军队多次交锋，也是洪承畴比较倚重之人。
洪承畴环顾各位总兵一眼，决战在际，但各人的表情却各不相同。这其中，宁远总兵吴三桂是他心腹，山海关总兵马科、密云总兵唐通也还算驯服，但其他几人就不敢保证了。洪承畴很清楚，这些人来自全国各地，以前很少有合作，这次皇帝一声令下，全受自己支配，表面上对自己尊敬有加，但其实内心并不统一，皇太极军队凶悍，人所共知，这些人中也不乏有人产生厌战与畏战情绪，并有保存实力之念。
洪承畴心想：皇帝的想法总是非常天真的。他以为把所有掌握兵权的大员统统叫来，由自己领着来一场总决战就完事了。却哪里知道：自己贵为主帅，和几个部下连磨合的时间都没有，就要和这么厉害的对手开战，哪有这么容易的事？
洪承畴道：“今天我和吴总兵登高远望，见皇太极已经布防近十里，率众十万人，集结于锦州城下，看来他有决一死战之心，不知各位对与他交战之事可有信心？”
形象粗糙、作战勇猛的密云总兵唐通说道：“不管他来多少人，咱们只听大帅之令，你一声令下，咱们就和他拼个你死我活。”
洪承畴听了这话看了众人一眼，发现大多数人脸上的表情都是暧昧不明的，大同总兵王朴则有不信服的神色，于是问道：“王朴，你意下如何？”
王朴哈哈一笑，道：“洪大帅，我这老西子这几年光打流寇，没和鞑子兵交过手啊！我有什么意见，一切以大帅意见为令。”
山海关总兵马科道：“大帅，鞑子兵作战凶悍，末将之见，我们不若以静制动，静观其变。”
第四部战火“我就怕静观不成啊，马兄！”蓟镇总兵白广恩忧心忡忡地说，“皇太极那个人不打无准备之战。他把部队开过来了，那是非打不可的，我现在只担心，祖大帅是否能守得住锦州，锦州要是守不住，咱们这宁锦防线可就缺了角。”
前屯卫总兵王廷臣道：“锦州是不能丢的，宁锦防线可是孙大帅一手建立的，现在孙大帅以身殉国，咱们要是丢了锦州，孙大帅地下有知，灵魂也会不安的。”
“对，为了锦州也得打，”玉田总兵曹变蛟支持这个观点，“皇上这次命咱们集结于洪大帅帐下，其中的一个目的就是要拿下锦州，锦州要是抢不回来，皇上那儿是说不过去的，我怕你我众人，个个要人头不保的。”
大家议论纷纷，独有吴三桂一人始终一言不发，洪承畴道：“三桂，你意下如何？”
吴三桂沉吟一下，道：“大帅，仗是非打不可的，皇太极这么多兵马来了，锦州又成了死城，不打怎么完成皇上的嘱托？末将只关心三个事，那就是何时打，怎么打，谁去打？”
洪承畴微微点头，道：“不错，我也关心这三个问题。”看了众人一眼，道，“今天本帅有个想法，想派一支军队作为先锋官，去试试那皇太极的能量，几位，你们谁愿意做这个先锋官，打这头一仗？”
众人听了这话面面相觑，谁也没说话。洪承畴看了看大家，见似乎没有人主动要站出来，一丝不易察觉的讥讽笑容泛在他的嘴边，洪承畴道：“怎么，不是说要打吗？我一说打头阵，怎么都哑了？”
山海关总兵马科站出来说：“末将愿前往，末将驻守山海关，比其他几位将军更熟悉一些鞑子兵的风格，末将打个头阵，若是末将这一战回不来，请各位再接再厉，为国尽忠则罢。”说话间，有种壮士一去不复回的伤感。
唐通笑道：“那俺老唐也算一个吧，山海关乃我关外重中之重，马
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