大扇子低声问谷山：“这事当真？”
谷山点头：“此事是我的恩师办的，当年无人不知。”
严县令重声道：“打开锅盖！”
衙役打开三口大锅盖，蒸汽冲起，全是厚粥！严县令取过一柄大木勺，往锅里搅了一下，将一大把筷子分成三股，“唰唰唰”地重重插进三口锅里。三锅厚粥中，稳稳地插着筷子！
严县令踌躇满志，大吼一声：“好一锅厚粥啊！”
饥民们举着碗，往锅台前拥来。
严县令突然大喊一声：“慢！本官的话还没说完呢，眼下是粥少僧多，你们这成百上千的碗，都要盛满，不用说三锅，就是三十锅、三百锅，也不够分的。本官依官仓赈粮之配额，定为每日煮厚粥三锅。各位都已亲眼目睹，本官给你们煮出来的粥，锅锅都是厚可插筷！你们喝上了粥，把命给活下来，别忘了给本官送上一把万民伞！”
饥民们吃惊，看着三口大锅着急。严县令领着官员匆匆离去。王不易早已按捺不住，往前挤，被兵丁重重地推了出来，一屁股跌坐地上。王不易喊问：“粥都煮出来了，干吗还不让人吃！走错棚子了？”谷山挤上前，问衙役：“衙爷，莫非领这份粥，还得去另个地方？”衙役道：“睁大眼睛看清楚，此地是官棚，隔壁是民棚，领粥还得到隔壁棚子里去！”
人丛后传来喊声：“闪开，闪开，快闪开！”
饥民让出一条通道。来了一群家丁打扮的壮汉，抬着三个大木桶，走到锅前，将三口锅里的厚粥全都倒入木桶，抬起就走。
饥民们再次吃惊。
谷山大声喊道：“怎么抬走了？”抬粥的一个家丁重重地踢了谷山一脚：“嚷什么嚷！要想喝粥，上隔壁棚子去！”
饥民们向民棚子拥来。谷山一行也随着人流挤进棚子。鲍老爷被人簇拥着，站在赈粥台上。
三桶厚粥被分别倒进了十口盛满浑水的大缸。拥进棚来的饥民们看着三锅厚粥变成了十缸“米汤”，全都惊呆了。
大扇子问谷山：“你看明白了么？”谷山道：“看明白了。官府怕朝廷治罪，烧了三锅厚粥交差，再把厚粥交给当地商人，借他们的手，把厚粥变成了米汤。”王不易捧着碗，急了：“这……这是赈粥么？这些当官的，就不怕筷子浮起，人头落地么！”
谷山道：“我找他们去。”大扇子一把抓住谷山的手：“‘筷子浮起，人头落地’这条放赈法规，对官不对民。民间商人放赈，这句话管不住他们。”谷山道：“你怎么知道？”大扇子道：“信我就是。”谷山道：“这一回得信我！老乡们，把筷子都递给我！”
饥民们纷纷把筷子递到谷山手中。谷山顺手将王不易、小放生、麦香的筷子也收在手中。
谷山高举着一大把筷子，挤到赈粥台前，眼睛逼视着鲍老爷。鲍老爷道：“你是何人？”谷山道：“饥民。”
鲍老爷瞪眼：“我看你是刁民！举着筷子想吓唬谁呀！听着，这儿是放赈的民棚，不是官棚！天大的王法管不到这儿！你要是还想喝到一碗粥，就把筷子扔了，老老实实排队去！”
谷山道：“您这位爷不是没看到，在我身后，有好几百饥民，每个人都在等着一碗能活命的厚粥，要是喝了这缸里的汤水，他们能活吗？我把筷子往缸里掷下去，要是浮起来了，刚才严县令也说了，按大清律，筷子浮起，人头落地！”
饥民们一迭声为谷山喊好。
放赈的商人们急了，大声喊道：“快把这个泼皮无赖给抓了！”几个家丁冲上来，死死地扭住谷山。鲍老爷道：“慢！放开他！”家丁松开了手。鲍老爷道：“我就料到会有人来闹赈，所以早把《大清律例》备下了！师爷，将《大清律例》取来，给这臭小子瞅上一眼！”
师爷走过来，把捧在
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