从前有个穷书生姓王名天成，自从老母亲病故之后，剩下孤身一人，为了生计，只得背井离乡，到外地私塾馆当先生。本来他打算借教书挣几个钱继续读书，将来进京赶考求个功名，可是教了几年书，他倒真爱上这一行了。
私塾馆里有个穷人家的孩子叫季刚，这孩子天资聪明，又肯下苦功，学业拔尖。可是因为家里交不起学费不能继续上学。王天成知道了，就到季家，说服了孩子的母亲，不但不收他的学费，还常常掏出钱来给孩子买衣裳、鞋子，母子俩感动得不得了。
这年，快到五月端阳节，母子俩为了感谢先生，就把自家养的一只芦花鸡，抓了送给先生，可是王天成就是不肯收，两人推来挡去，推到最后，孩子说：“先生，我妈说，别的学生按年按节交学费，可我家……您要是不收这鸡，就不让我再来上学了。”说着眼泪就止不住掉下来。王天成一看慌了神，连忙掏出几块碎银，悄悄塞进孩子衣兜里，又给他擦了眼泪：“好，好！我收下了。你还得来上学，好好读书，啊！”
学生欢欢喜喜回去了，王天成便磨刀杀鸡了。正在这时，门外来了位老先生。
这老先生，原来是王天成的老师，因年事已高，便辍教归乡，他听说自己最得意的门生在这儿教书，特地赶来看望。刚要进门，碰见王天成出来倒鸡毛，老先生嗬嗬笑道：“天成杀鸡呀，老夫好口福啊！”王天成一看是老师，慌忙行礼，恭恭敬敬地把老先生迎进门，炖好鸡，打来水酒，师生俩开怀对饮。
酒足饭饱，老先生捋捋胡须问道：“老夫倒要听听，天成今后作何打算？”
王天成痛快地回答：“教书，教下去！能这样了却一生，学生也满足了。”
老先生直晃脑袋：“大梁柱做了擀面杖。你还年轻，凭你的才学，应该深造，求个功名，也好为国家尽忠效力。”
王天成搬出一摞书和本子：“学生省吃俭用，挣几个钱全买了书，教学之余，一刻也没忘攻读。”老先生乐了，频频点头，随手抽出一本书，点出题目，听王天成背得滚瓜烂熟，讲得头头是道。又拿起本子，看过上面的诗赋文章，连声叫绝：“天成，听我一句话：辞教，今秋京城大比，你去应试，一定金榜挂名。”“不是学生不去应试，实在是我的心已经交给了孩子们，孩子们也离不开我。”
老先生一挥手，干脆说：“也罢，老夫舍命陪君子！你把私塾馆交出来，我拼着这把老骨头，替你担起此任！”“恩师告老还乡，本该安享清福，学生岂敢劳驾。”
师生俩言来语去，争讲了半天，怎奈王天成主意已定，惹得老先生大动肝火．一甩袖子走了。
哪曾想，第二天，祸事来了！一大早，一位乡妇来到私塾馆，指着墙边的那堆芦花鸡毛，扯着嗓门放了泼，硬说王天成偷了她家的鸡。任凭王天成怎么解释，那乡妇却死死咬定。学生季刚出来作证，说鸡是他象送的，那乡妇听了，又说王天成买通学生作伪证，气得师生俩有口难言，掉下眼泪。
那乡妇越嚷声越高，越吵越激烈。闹声惊动了左邻右舍，看热闹的人群围了个里三层，外三层，嘁嘁喳喳议论着。想不到，还真有几个东邻西舍帮上了腔：“教书先生偷鸡，也太缺德了！”“谁说不是，那还能教出好学生？”“烧纸画符贴上墙——不象画（话）!”乡妇有了撑腰的，更神气了，手指几乎点到王天成的鼻尖：“赔我的鸡，赔我的鸡！不然，咱们衙门见面！”
这真叫秀才遇到兵，有理说不清。当着这种场合，王天成只觉得脑袋嗡嗡响，嘴唇直哆嗦，正不知如何分辩，忽听“衙门”二字，他连连说：“好，好！我不跟你瞎吵，咱上衙门去！”那乡妇半点不怯阵，拔腿就走。季刚怕先生吃亏，也跟着去作证，乡亲们要看热闹，哄哄地上路了。
当地的章知县是王天成的同窗学友，彼此肝胆相照。王天成想：还能不帮自己洗刷耻辱，昭雪名誉？谁知官府门坎高，进来摔一跤。一进大堂，那乡妇递上一封书信，章知县接过看了，笑眯眯地连连点头，然后把脸一抹，先叫人把季刚轰了出去．这才板着脸对王天成说：“分明是你买通学生，来大堂胡闹！先生，先生，乃为人师表。本县自上任以来，对你所作所为早已一清二楚。有失体面，有失体面啊！今日鸡毛、失主，人证物证俱在，何须多辩？本县判你加倍赔偿损失，并向众乡亲保证：此后洗手不干，方得继续任教。”
王天成听了这番话，立刻气昏了，指着章知县，浑身打颠：“你，你，不问情由，信口断案，真是个糊涂昏官！”章知县一拍惊堂木，厉声喝道：“大胆！本县一向明镜高悬，岂容你污蔑？来人，给我轰出大堂，永远不准在本县教书！”
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