从前，湘西有个姓张的教书先生，他有个独生女儿，名叫湘云。姑娘长得很漂亮，又聪颖过人。三岁时候便由父母作主，许给父亲同窗故友之子李学文秀才为儿媳。
光阴似箭，转眼湘云已长到十八岁了。这年春天，李家择定三月三日良辰吉日前来张家迎亲。按照湘西风俗，新郎、新娘一定要在吉日那天午时三刻拜天地。
到了三月三日这一天，打扮得千娇百媚的湘云，洒泪拜别了父母，坐上红花大轿往李家而去。不料正当花轿来到五里牌的十字路口时，恰巧遇着一位朝廷新任官吏上任从此经过，只见一群随从执事簇拥威风凛凛的八抬大轿，鸣锣喝道向十字路口走来。张家花轿轿夫看见官府人马拥来，吓得连忙放下轿子各自回避了。
这时，湘云在轿里也听到前面人声喧哗，接着“砰”地一声轿子落在地上，她顿时大吃一惊，不知发生了什么事儿。她轻轻掀开一线轿帘往外窥看，只见一伙头戴红黑帽子的执事拥着一乘官轿快步走来，才知是官老爷上任路过此地。
且说官兵走到十字路口，见一乘花轿横在路中，走在前面的执事，吆喝着上前，刚要掀开轿帘，轿里传出湘云娇滴滴的声音：“请军爷高抬贵手，民女今日出嫁，与你家大人同到十字路口，未及回避，请大人恕罪。”那个执事赶忙将此事禀告大人。谁知未等执事说完，官府老爷便打断他的话说道：“让她快快回避!”“轿夫都跑了。”“呵!该打!你等去把花轿挪开便是。”不一会儿执事又回来禀道：“禀大人，那新娘不准挪开她的轿子，她说大人上任是常事，民女成亲终身只此一回，恳求大人让她先过十字路口，成全她午时三刻到夫家拜天地。”官老爷一听，大为震怒，责令把姑娘叫到轿前。湘云来到轿前，官老爷厉声斥道：“你是谁家的女子，哪门的媳妇？见本大人上任打道经过，为何不早早回避？大人念你今天是成亲吉日，恕你无罪，快快让道!”说完手一摆。轿夫刚要起身，湘云却仍跪在轿前不起，说：“今日是大老爷的黄道吉日，也是民女百年之好，民女不敢冒犯老爷，但民女也不敢违背祖先遗调，若民女误了午时三刻拜天地，将无地自容。现时辰快到，万望大老爷赐恩，容民女先过十字路口。”说罢俯地不起。官老爷沉下面孔问道：“你太不当时了，为何偏选今日？”“民女无孔明之才，怎知当时不当时呢？”“罢!罢!你若能说出四个当时，我就让你先过；如若不然，休再多言!”说完官老爷捋着胡须道：“什么是早当时？什么是晚当时？什么是正当时？什么是不当时？”湘云听罢，稍加思索答道：秦甘罗十二为丞相，早当时，姜太公八十遇文王，晚当时，大老爷上任，不当时，小女子成亲，正当时。
说完，姑娘一双明亮的大眼睛瞅着大老爷。那官老爷听了之后，觉得这小女确是才貌出众，便吩咐执事把大轿退后数尺，让湘云的花轿先过。
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