上海苏州河北侧有片棚户区，那儿房屋低矮，街道狭窄，人口拥挤，又因紧挨着墨墨黑的苏州河，一到夏天，甚至连空气都有一股臭味。人们都叫它“下只角”。
这个“下只角”有家特别困难户，一家三口。父亲叫李如根，年已七十，做过茶房，拉过黄包车，八年前光荣退休，七折八扣一打，每月才拿四十几只老洋；母亲叫赵秀芳，五十出头年纪，长得清秀，还能识字断文，只因体弱多病，成了“药罐头”一个，在户口簿职业一栏里，她永远填的是家务。
老夫妻膝下有一独子，叫李水生，与新中国同年，如今是一家翻砂厂的工人。李水生生得眉目清秀，体格魁梧，除了两耳长有两颗肉球外，可谓相貌堂堂，可是因为’他既是苏北人，又住在“下只角”，家里又有个吃闲饭的“药罐头”老娘，眼下年过三十了，还是光棍一条。
最近经红娘牵线，有个叫陈小珍的老姑娘，愿意下嫁到“下只角”，不过有一个条件，要一套价值一千五百元的高级家具。理由嘛：房子破，家具可不能再差。
吃饭女肯下嫁吃粥郎，而且条件也不算苛刻，李家自然十分高兴，他们立刻扳着指头细计算，算来算去缺少一千元。老子说：从今天起，我天天去捡废纸，每个月也有几十块钱的进帐。老娘说：三份杂志不订了，每月也可省下几块钱。可是儿子不同意，理由是：区区小数，杯水车薪，不解决问题。可是，往哪儿弄这笔钱呢？唉！
全家正为钱犯愁时，街道干部罗同志突然登门拜访。她一见赵秀芳就说：“赵大姐，没想到你还有美国的阔朋友，他打听你下落来了。恭喜、恭喜!”赵秀芳愣了半天，说：“别弄错了吧，我哪有在美国的朋友？”罗同志走上前，拉起赵秀芳的袖子看了看，而后连连点头道：“没错，没错，完全对上号了!赵大姐，他说你左臂有块银元大小的胎记，这不是？还有，你的名字、年龄、籍贯，他也讲得不差分毫，所以，百分之百可以肯定，他找的正是你赵大姐。”赵秀芳还是想不起来，就问那人是谁？罗同志掏出笔记本，道：“他叫徐曾甫，双人旁徐……”
一听这名字，赵秀芳突然呼吸急促，脸色惨白，叫道：“不，他不是我的朋友，我，我不认识他……”罗同志着急起来：“哎呀，赵大姐！我已经回信了，叫他快来。今天你不承认，叫我怎么办？”赵秀芳抹抹眼泪道：“我恨他！”罗同志这才松口气道：“这就是说，你有个姓徐的朋友，只是关系不太好罢了。那有什么，都几十年过去了，我看还是气量大点的好。赵大姐，徐曾甫可是从美国来呀！…”
这天晚上，赵秀芳睡不着了。她对老伴李如根讲讲哭哭，哭哭讲讲，激动得无法控制。赵秀芳本来就有心脏病，这一激动又发了。急得李如根赶紧给她吃药、劝慰。谁知偏偏在这时候，水生回来了，第一句话就说：“妈，钱的事，我跟小珍商量过了，只有一个办法，你向你从前的东家去借。”赵秀芳身子一挺：“你说什么？!”“向东家借钱呀。妈，如今他们都落实政策了，钞票几十万到了手里。小珍说了，你去借千把块钱，东家好比老牛身上拔根毛，以后还都不用还的……妈!你……你……”
赵秀芳听了这话，顿时口吐白沫，两眼发直，昏过去了。水生赶紧背起老娘直奔医院。经抢救，虽暂时脱险，但医生明确告诉家属，病情险恶，要作好思想准备。
永生怎么也闹不明白，他只是要母亲向东家借点钱，母亲怎么一下子就病成这样？更严重的是，此后母亲就是清醒的时候，也不理睬自己，好象儿子犯了不可饶恕的大罪。一星期后，赵秀芳终于咽气了，她直到死也没跟儿子说一句话。
李水生做梦也没想到这个建议会送掉老娘的命。他只得尽心尽力地料理了母亲的后事，前前后后，共用去了五百六十三元。
陈小珍知道后大为光火，骂道：“你跟你老子都是废物，都是疯子!算我瞎了眼睛，好吧，再见!”
老娘死了，女朋友吹了，积蓄也花光了，李水生还有什么指望？他有的是一间草棚棚，还有一个穷得叮当响的爹，这叫他还怎么成家呢？
这一天，李水生正在睡觉，被传呼电话的老头叫醒了，他奔来抓起电话就说：“喂，我是李永生，你是谁？”“哦，对不起，请问你父亲什么时候回家？”
“我爹大概傍晚回家，喂，你……”对方立刻说：“请你在家等一会，我马上来拜访。再见。”电话挂断了。
“莫名其妙!”李水生咕哝了一句，付了三分钱，回家继续睡觉。不一会，邻居高大妈来叫他。他出门一看，看见院子里站着一位六十开外的老人，那老人西装笔挺，臂弯搭一件风衣，手里提一个大皮包，正微笑着向