在一个闪烁着霓虹灯迷人光辉的夜晚，一辆神秘的小轿车在马德里市警察局门前悄悄停下。从车里走出一个四十岁光景的男子。他头戴鸭舌帽，身穿便服，脸色有点苍白，一下车他便用猎人似的眼光向四周扫视了一遍，然后疾步走进大楼。
此人名叫格里斯特，是马德里有名望的侦探，外号人称“老虎”。半年前，他在办案中头部负了重伤，住院治疗至今还未痊愈。可是今天他突然接到局长的紧急命令，让他协助萨雷斯警长侦破一件重要的案件。此时，他是带伤出院，连夜赶回局里。
他走进警长的办公室，正在焦急地等他的萨雷斯警长心情沉重地对他说：“我们要办的，是私人侦探莫拉维夫失踪案。这个案件有国际背景，弄不好，撤职是小事，还会掉脑袋。我老了，什么都不在乎；你还年轻，可得加倍小心！”格里斯特摸了摸脑袋，诡谲地一笑，说：“我已经死过一回了，再死一回也不那么在乎了。”
警长说：“别开玩笑了，老虎。案件很棘手，我们虽说找到了莫拉维夫的衣物，但没有找到他的尸体和杀人凶手，所以不能断定他的死活。下一步怎么办……”警长突然压低嗓门说，“在这儿谈不方便。今晚九点半，维多利亚咖啡馆见面，再详细讨论吧！听着，你可得准时到。要不，等你到那里，我说不定已经回老家了！”说到这儿，警长做了个刀砍自己脖子的手势。
格里斯特和警长分手后，刚走出大楼，迎面就碰上了老朋友弗朗克警长。两人亲切拥抱后，格里斯特说道：“我祝贺你即将成为西班牙的最年轻的警察局长！”弗朗克笑道：“你说错了，是副局长！”接着又问，“伤全好了吗？”格里斯特道：“还留下个偏头痛，发作起来会昏死过去。”弗朗克诧异地问：“那局里怎么能派你办这样困难的案件呢？我去找局长说说，把你的任务撤了吧！”格里斯特忙拦住他说：“不用了。对工作，我从来不讲价钱。”弗朗克笑道：“你还是老脾气。来吧，坐我的车去逛逛马德里的夜市。”
于是，格里斯特便坐上弗朗克的轿车，在五光十色的大街上兜风。到九点时，格里斯特要弗朗克送他去维多利亚咖啡馆。不料一路上车辆很多，轿车好不容易爬到咖啡馆门前时，已超过了约定时间十分钟。．’
格里斯特不安地跳下车，一抬头，只见咖啡馆门前吵吵嚷嚷地围了一群人，一旁还停着一辆警车和一辆救护车，从店堂里还传出来女人惊恐的哭叫声。他正感到不妙时，又见一群警察奋力推开围观的人，紧接着，两个穿白褂的男护士抬着担架从人堆里挤出来。格里斯特不顾一切冲上去，一把揭开了蒙在担架上的白布。啊，那满脸是血、躺在担架上的老人，正是萨雷斯警长。他只觉得头部右倒一阵剧烈的刺痛，随后便是天旋地转，一阵无法克制的晕眩。紧随在后的弗朗克警长赶快扶住了他…．
等格里斯特苏醒过来，发现自己睡在一间陌生的房间里，身旁守着一位漂亮姑娘。他揉着眼，惊讶地问：“你是谁？这是什么地方？”那姑娘甜甜地笑着答道：“这里是警察局的新宿舍，局里让你住在这儿。我嘛，叫胡安娜，是这儿的服务员，局里让我好好照顾你。”这时，格里斯特已想起了昨晚那可怕的一幕，他挣扎着坐起身，大声喊道：“萨雷斯警长被暗杀了！卑鄙！”胡安娜急忙扶住他，亲切地抚摸他的肩膀和胀痛的太阳穴，随即又端给他一碗香喷喷的热汤。格里斯特一边喝汤，一边用感激的目光望着面前漂亮的姑娘。等他喝完汤，胡安娜又递给他一张今天的祖国报，对着他嫣然一笑，然后才翩翩走出屋丢。
格里斯特摊开报纸，第一眼就看到了一个醒目的大标题：“萨雷斯譬长被暗杀”。接着便是这样的报导：
莫拉维夫失踪案未破，萨雷斯警长又被害。警方既抓不住凶手，也查不清原由……据闻，警方黔驴技穷，竟派出一位脑神经受严重挫伤，智能不全的残废侦探来侦破莫拉维夫案，真是滑天下之大稽。……
看到这段嘲弄自己的文字，格里斯特气得猛地从床上一跃而起，匆匆记下了撰稿人的姓名：“记者．奥尔雷达”，便大步冲出屋去。他心里发狠道：一定要教训教训这个胆敢侮辱我的臭记者！说不定，他和那些罪犯还是一伙的呢！‘．
格里斯特走进局档案室。他要查查奥尔雷达记者的档案袋，可是，在奥尔雷达的档案中，除了萨雷斯警长的借条外，别无他获。
他失望地走出档案室。在狭窄的走道上，他突然被女探警梅丽娅挡住了去路口不等他发问，梅丽娅先开了口：“您听说了吗？局长派我协助您工作。”“你？”格里斯特几乎不相信自己的耳朵，他忍不住尖刻地问道，“请问小姐，在侦探方面，你以前干过些什么？”梅丽娅答道：“化装成妓女到夜