牛家庄有个牛老大，老伴死得早，留下一儿一女，儿子叫根根，女儿叫英英。
一天，有人来找牛老大，给英英提亲，男方是马家岗马老三的儿子，还是英英的同学呢。来人夸马家如今是全县有名的“万字号”专业户，一千元的存折有十几张，最近正筹备盖楼房哩！
来人嘴说得飞白沫，牛老大只管闷着头，“吧哒吧哒”抽旱烟。过了半晌，他才象打冷炮似地开了腔：“他马家钱堆得埋住人，也淹不住俺的心；他马家就是盖金銮殿，俺闺女也不给他当活娘娘。给他马老三说，俺牛老大拉棍要饭，也要隔过他马家门儿！”
这到底是咋回事呢？原来，年初，牛老大好不容易给儿子根根找了个对象，女方要八百元。牛老大手头还缺三百，就让根根去马老三家借钱。不料，根根回来说，马老三说他家要盖楼房，一毛不拔。牛老大心里气得直冒火，原想着他和马老三是老相识，如今他成了万元户，上他那儿借三百、二百，不就象从他牙缝里剔牙花子？谁知……唉！新旧社会一个样儿，为富不仁哪！根根的婚事吹了，从此，牛老大看见马老三，眼珠都冒火。如今马老三托人来提亲，自然被牛老大用冷炮轰了回去。
事隔半月，在一个漆黑的深夜，牛家庄上边的水库决口，洪水来得又猛又陡。几十丈高的水头，象脱缰的野马奔腾咆哮，上下几十里，全被洪水吞没。
牛老大一家三口被排山倒海似的风浪声惊醒，一眨眼，英英不知被洪水冲到了哪里。根根懂点水性，抢过一块门板，扶着爹，在风浪里挣扎漂流．漂到天亮时，根根的腿抽了筋，牛老大也灌了一肚子水，父子俩眼看不行了。他们的心在颤抖，眼中露出绝望的神情。
正在这时，根根忽然看见不远处有座楼房，屋顶上挤满了男女老少。他顿时精神一振，拼命向前游去。将近楼房时，面前出现了个大漩涡，无法近前，他拼命喊叫呼救。屋顶上的人发现了他们。有一人站直了身子，手搭凉棚，向他们张望。根根眼尖，认出那人是马家岗的马老三。
牛老大听说是马老三，就抹抹眼窝里的水珠，辨认了一下方位，认出这地方就是马家岗马老三家的宅子。他见马老三又是吹胡子瞪眼地喊叫，又是连连摆手，心想：真是冤家路窄呀！你马老三瞪的啥子眼，骂的啥臊话！俺闺女没给你做儿媳，你就在这生死关头使报复？！黑心烂肝的东西，算个人！他恨恨地望着马老三，望着马家楼房，便说：“根儿呀，人无廉耻，不如早死，咱走吧！”
根根避开一个浪头，他不理爹的话，仍向屋上人哀号呼救．可任凭他喊破嗓子，仍被狂吼怒号的风浪声所遮盖。他们望得见屋上人的大哭小叫，望得见马老三指手划脚地叫喊，似乎还看见马老三正在把两个人往下推，把什么东西往下扔。
一个浪头打来，把牛家父子又打入水中，牛老大咕嘟咕嘟又喝了几口水，根根挣扎着把他搀出了水面，他想对根根说：看清了吧，有钱的没一个善心人，怕压塌他屋顶就……俺是快进土的人了，认死也不求他！可这些话，他说不出啊！他狠狠吸了口气，翻着白眼，断断续续地说：“你……丢开俺，快……逃个活命吧！”说着，猛一挣，随着一个浪头，沉入水中。根根慌了，丢开门板，一个猛子扎下去，抓住了爹的一只胳膊，硬是浮出了水面。根根哭叫着：“爹，要死，咱一块儿死！”牛老大迷糊了过去。根根丢了门板，也没了力气。在这生死关头，不知从哪儿漂来一只大木箱．根根拼全力向前游了几下，死死抱住木箱，把爹拖到木箱上，随水漂去。
他们漂呀，漂呀，漂到了一个土岗子跟前。根根把爹和那只救命木箱拖上岗子。父子俩这才长长出．了口气，庆幸自己遇到这只救命木箱。
父子俩正在长吁短叹，忽听水面上传来阵阵呼救声。他俩仔细一看，离岗不远的水面上有一棵未被淹没的白杨树，树梢上有个落难人，正不断向他们招手呼救。
牛老大忙让根根抱起木箱去救人。不料，根根向前游了不远，又折了回来，气呼呼地说，呼救人是马老三。
牛老大一听，又奇又气。奇的是怎么会是他马老三？气的是马老三那见死不救的丑恶嘴脸，又浮现在他眼前。他抱住头待了一会儿，又抬起头望望面临绝境的马老三，唉！冤家路窄，避也避不开呀！他对根根挥挥手：“去吧！天凭日月树凭根，人们凭的是良心，好歹把他救过来吧！”
“救他？”根根赌气地一屁股坐到地上，“死人欠帐——活该！”
“根儿呀！你爹一辈子正直，嘴象镢头，心象豆腐啊！常言说，宰相肚里可行船，生死关头莫添言，咱……是人哪！…”
在爹的劝说下，根根抱着木箱游
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