夏国于20世纪70年代开始对小口径进行论证，1982年又对5.8mm重弹作为重机枪、狙击步枪用弹的可行性进行了探讨，并于1986年进行了试验，结果表明5.8mm重弹的射击精度及侵彻力均与53式7.62mm普通弹相当，可满足通用机枪的要求。因此，1989年正式立项对5.8mm重弹、发射药、使用该弹的通用机枪、狙击步枪及瞄准镜进行了全系统的研制。QBU88式5.8mm狙击步枪（简称88式狙击步枪）的研制历时6年，于1996年完成生产试制任务，1997年首先装备驻港部队。88式狙击步枪采用5.8mm机枪弹（重弹），精度优于85式狙击步枪。经过各种特殊环境条件的使用试验，88式狙击步枪的故障率较低，可靠性较好。
第二次世界大战结束后，当时盟国的军用步枪型号杂乱，口径多种多样，于是1947至1956年间，北约盟国进行了长达10年的口径论战，最终在政治干预下选择了汤姆国的7.62×51毫米步枪弹作为北约的制式枪弹，称为全威力枪弹。而则坚持走中间型枪弹的道路，即7.62×39毫米枪弹，并推出了经典的AK47步枪。我国的56式冲锋枪和81式枪族都延续了前战斗国的中间型枪弹之路。
汤姆军装备发射7.62×51毫米步枪弹的M14步枪后不久，到了1960年代，又出人预料地推出了M16，是5.56毫米口径步枪，并在越战中充分体现了小口径的优势。在汤姆军单方面换装的情况下，北各也都竞相研制小口径步枪及枪弹。与此同时，前战斗国悄然推出了5.45毫米口径AK74步枪。最终结果是，汤姆国以5.56毫米口径统一了北约，前战斗国以5.45毫米口径统一了华约。
国际小口径的发展引起了我国的注意，其实早在汤姆国人刚刚开始研制小口径步枪的同时，夏国的轻武器专家就曾提出过小口径的问题，并初步认为步枪口径以5.8毫米为宜。1970年，在中央军政常规兵器工业领导小组第六次会议上第一次明确提出了研制我国小口径步枪的思想。根据这个指导思想，总后装备部在1971年3月的轻武器科研工作会上确定开始研制我国的小口径弹枪系统。随后一场全国范围内轰轰烈烈的小口径步枪论证工作开始了。由于当时正处于文革时期，小口径论证是在“一窝蜂”的情况下进行的，当时在全国有8个会战组从事小口径的论证工作，开始论证的口径有5种，即5.6毫米、5.8毫米、5.81毫米、5.98毫米和6毫米。但是在当时的政治环境下，科研工作几乎处于停滞阶段，因此小口径的论证工作很长一段时间都处在徘徊之中。
1975年，总后决定成立专门的轻武器科研论证机构，组建了轻武器论证研究所，小口径步枪的论证工作开始走上正轨。在集合各方论证成果的基础上，1978年我国第一次提出发展5.8毫米枪弹和枪械及其战术技术的要求，并于1979年2月被中央军政以[79]军字第2号文件批准立项研制，我国由此正式开始了5.8毫米口径枪械的研制工作。但是，我国应选择什么口径的争论并没有停息，军内外不少人主张仿制汤姆国的5.56毫米口径或前战斗国的5.45毫米口径步枪，认为这样有利于外贸出口，而且有国外的成功经验可以借鉴。由于受口径问题干扰，5.8毫米枪族的研制工作徘徊不前，一直拿不出好的设计方案。1982年7月军队首长指示，“我军小口径枪族系统应尽快研制定型，早日装备部队”。为加快研制进度，经研究决定，先在81式7.62毫米枪族结构基础上改成5.8毫米口径。这就是后来的87式5.8毫米枪族。87式枪族系统于1986年通过了设计定型试验。
1985年，总参、科工委发出“359号”通知，要求“从作战使用任务和我国国情出发，吸收国外技术，在战术、技术、经济性、四化等方面，抓紧新型小口径枪族的论证工作”。为落实总部指示要求，1986年，我国再次进行口径论证，经过对三种小口径武器和弹药大量的对比试验和分析，1986年11月，提出了采用5.8毫米口径，可以发展成一种口径，五种枪械(自动步枪、班用机枪、短步枪、通用机枪和狙击步枪)，通用两种弹(普通弹和机枪弹)的小口径枪械系列，能大幅度提高我军轻武器弹药通用化程度，显著增强步兵分队的作战能力。198
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