第二年入夏，连续一个多月阴雨连绵，天气闷热，溪水上涨，道路泥泞难行。巡检司驿馆半个月前差人送了一趟补给，之后再也不见影子了。村中妇女也近一个月没人上山。七娘起初以为是下雨路难行的原因，见驿馆中的干柴、粮食也够抵一阵子，也就没在意。天气稍有好转，她便在周边山上继续采集草药，以备村民之需。又过了几天，天气转晴，仍然不见有人上山。七娘感到惊奇，决定第二天早上下山看个究竟。
次日，七娘起了个大早，正要出门，忽听山坡上隐隐约约传来一阵婴儿的啼哭声。声音微弱，断断续续，时有时无。在这荒芜的山间哪来的婴儿？七娘很是惊奇。循声走近，只见路旁放着一个畚箕，一个七、八个月大的婴孩在里面蠕动着，身上盖着一块小竹席，时不时发出一两声啼哭。畚箕边挖有一个小土坑。看来是婴儿重病，家人以为没救了，便上山准备掩埋处理，但不知为什么又中途抛弃。七娘轻轻抱起婴儿，感觉孩子浑身冰冷，再一看孩子下体，尽是痢污。她心中一紧，联想到一个月时间无人上山，难道是村里疟疾暴发？
她来不及多想，将婴儿抱回住所，熬了一碗青蒿汤，小心喂孩子喝下。许久，孩子体温回升。七娘又喂了一些汤水，直到孩子慢慢睡着。她抱上孩子，背了一袋草药，疾行下山。
一路上，只见新坟累累，纸钱飘洒，时不时传来妇女凄惨的哭声，阴森逼人，相比半年前庆祝剿灭山匪时的热闹情景简直判若两地。七娘心急如焚，径直来到一名叫莲花的姐妹家，只见门前凌乱不堪，大门虚掩。七娘推开门。正在屋里的莲花抬头看到七娘，又惊又喜，哭喊着扑到了七娘的怀里。
原来，一个月前明溪一采菇人上山，在林子里踩踏到一具叛军腐烂的尸体，吓得连滚带爬下了山。回家后又惊又怕，当晚恶梦连连，上吐下泻，忽热忽冷，浑身抽搐，没两天就死了。随后他的家人开始染病，疫情很快在全乡里扩散，几天之间就死了三十几个人，目前病倒在床还有几十个，乡里笼罩在死亡的恐惧之中。莲花一家七口人，父亲十几天前染病刚出葬，母亲和哥哥又同时病倒，全家乱成了一锅粥。
七娘二话不说，立即解下草药，交代莲花帮忙担水熬汤。
“驿馆的公差呢？”七娘问。
“别提了。乡里一出现疟疾，那帮人就跑得无影无踪，现在驿馆已人去楼空。”
“乡里郎中呢？”
“原先有两个郎中，开了一些中草药给病人吃。后来看到患者不断增多，担心自己染上病，丢下药房，带着全家外逃了。”莲花说，“汀州、建州官府为了防止疫情传染，最近派官军严把明溪通往外地的所有出口，不让人员出入。明溪有人想离乡，到了界口全部被官军用箭射回。听说有几个侥幸逃出的人，被官府抓住，全部杀死深埋。现在所有人都在绝望的恐慌中过日子。”
“为什么不早告诉我？”
“老人说这是瘟疫，谁也治不了。再说，我们也不愿让您下山，怕万一……”
七娘长叹了一口气，自从惠文德染病去世后，七娘就注意收集治疗疟疾的中草药，防止当地再次受到感染。时间过去半年多了，原以为平安无事，没想到还是暴发了。
“这孩子是我在山坡上拾到的，当时奄奄一息，现在看来，估计没事了。”
“不知谁家的。”莲花抱过孩子，表示不知情。
七娘将煮好的汤药让莲花的母亲和哥哥喝下，对莲花说：“你马上通知附近未患病的青壮年男女到驿馆集中，我们要开展自救。”
“好！”莲花将孩子交还七娘，一溜烟跑出了门。
不到半个时辰，巡检司驿馆中陆陆续续集中了百十人，个个脸上显出惊恐与疲惫。乡人见到莘七娘，有如见到救星，都围拢过来相互问候。七娘怀抱的婴孩，马上被一乡民认出。乡民夫妻见孩子竟然活着，喜出望外，痛哭流涕，对七娘千恩万谢。七娘拿出一袋干草药，对乡民说：“山岚瘴气并不可怕，完全可以治疗和防治。如今最可怕的不是疫病，而是大家悲观失望，失去信心，任由疫情发展。现在朝廷官府抛弃了我们，大家已经无可依靠。希望乡亲们振作起来，互帮互助，依靠自己，自我拯救！”
七娘的话犹如让大家吃下了定心丸，乡民的情绪一下稳定了许多：“将军请说，怎么自救？我们听您的！”
七娘将带来的中草药逐一拿出，说道：“大家看好，我手上拿的，有青蒿、常山、鱼腥草，苦参子、毛茛……这些中草药，都有治疗和预防山岚瘴气的功效，在我们周边山上，到处都有。我要求所有男人从现在开始
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