1930年3月6日，美国国会全票通过了胡佛总统的提案，正式向中国宣战。两日后，英国向中国宣战。然而令人遗憾的是，两国元首在国会山上的精彩演说并不能挽救驻菲美军一败涂地的命运。
在战争初期的两周内，中棉联军取得了辉煌的战绩，几乎彻底摧毁了驻扎在菲律宾群岛上的美国海空军。
仅在3月6日一天的战略轰炸中，飞抵吕宋北部的猛禽-52机群就在30分钟内摧毁了停放在克拉克机场和伊巴机场上的大部分战机，击毁P-3战斗机55架、P-21轰炸机23架。十几天的空战中，中棉空军总共只损失了17架战机，以微小的代价消灭了美军近八成作战飞机。
由于战事骤起，胡佛总统不得不取消了此前向麦克阿瑟发出的委任令，改任他为远东战区总司令，领临时上将衔，统一指挥驻扎在菲律宾和东印度群岛的陆海空军。这道命令使麦克阿瑟大为感激，他虽未能就任陆军总参谋长，但也得到了一次将功补过的机会，立即着手规划远东地区的整体防御，并且下定决心与菲律宾共存亡。
当美军战斗机几乎消耗殆尽时，麦克阿瑟不得不忍痛下令，将剩下的飞机全部转移到东印度群岛，拱手让出制空权。3月16日，菲律宾航空兵司令杰克逊准将亲自率领最后6架战斗机黯然飞离马尼拉。
关于海军方面，麦克阿瑟清醒地认识到，他手下的亚洲舰队根本不是中国海空军的对手。3月8日，麦克阿瑟命令驻泊在马尼拉湾的亚洲舰队主力转移到东印度群岛的西里伯斯和婆罗洲，暂时避开中棉空军的狂轰滥炸，只留下27艘潜艇留在战区，以支援陆军保卫吕宋岛。
然而这道命令还是晚了一步，当天上午11时24分，从“天津号”航空母舰上起飞的轰炸机群光临甲米地海军基地，向刚刚做好启航准备的亚洲舰队发动了猛烈的空袭。
美军随即出动基地仅剩的27架战斗机起飞拦截，但无论在装备还是技战术水平上都处于绝对劣势的美国空军根本没有能力保护舰队撤退，在强大的中国机群面前，这批美国飞机就像活靶子一样被一一击落，或中弹载入大海，或负伤后逃逸。
紧接着，75架海凤战斗轰炸机和鱼雷机对停泊在基地内的美**舰发起了毁灭式的打击。在持续两小时的空袭中，中国战机一批压一批地对港口实施轮番轰炸。十几艘舰艇相继中弹起火，军港上升起的滚滚浓烟遮蔽了半边天空。
此役几乎全歼了亚洲舰队，停泊在港内的11艘战舰和3艘支援补给舰无一幸免，其中4艘军舰被直接击沉，6艘伤重到只能报废的程度，只有4艘负轻伤的舰船抢修后尚能恢复战斗能力。另外，当时有1艘重巡洋舰和4艘驱逐舰在外巡逻，侥幸躲过了这场浩劫。
3月9日，中国海军陆战第1师先遣部队开始在吕宋岛北部的阿帕里登陆。同日，另一支陆战部队登陆西海岸的维甘地区。10日，第6集团军开始在吕宋岛东南端的黎牙实比实施大规模登陆。三路解放军分别击溃了当地岸防部队，修建起3个野战机场，使航空兵得以直接向吕宋本岛运送军需物资，大大提高了登陆部队的持续作战能力。其后，三路解放军同时向马尼拉方向进击。
至此，麦克阿瑟制定的以潜艇支援陆军固守吕宋岛的计划完全落空，亚洲舰队名存实亡。3月12日，远东司令部下令潜艇部队主力随亚洲舰队撤向东印度群岛，只留下11艘驶往南中国海高雄方向，伺机袭扰中国海军。
面对解放军登陆部队强大的地面进攻，麦克阿瑟起初将10余万兵力分成4个集团，重点防守吕宋及周边岛屿，企图固守每一个滩头阵地，与解放军血战到底。
怎奈并不是每个人都如他这般想，美军中有近2万菲籍官兵，他们并不是十分愿意为美国利益流血卖命。3月15日，胡铁麾下的棉兰红军从吕宋岛南部登陆，驻守该地的大部分都是菲籍军人，他们中的大部分人本就不愿把枪口指向自己的同胞，在强大的宣传攻势下，纷纷战场起义，投入名震菲岛的“古越将军”帐下。
形势发展到这个地步，麦克阿瑟已无路可退。倘若丢掉菲律宾，不但国内舆论不会放过他，他个人的政治前途也将就此完结，对于这位视荣誉为生命的将军来说，与其落到如此田地，不如战死在吕宋岛上。于是，他断然否决了一切关于放弃菲律宾的撤退计划，毫不犹疑地选择了艾森豪威尔提出的“黄色计划”。
当1万2千名棉兰红军在吕宋岛南部的拉蒙湾成功登陆后，麦克阿瑟意识到，中棉联军很快就会把他的部队南北合围在中吕宋开阔的平原上，到时后果不堪设想。出路只有一条，把所有部队迅速撤到马尼拉湾北面的巴丹半岛上，即“黄色计划”，否则只能坐以待毙。3月21日，麦克阿瑟向全军下达了执行黄色计划的命令。
该计划的核心内容是果断实施整体撤退，收缩兵力长期坚守。麦克阿瑟命令南北两线部
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