西营起义军东行复又受挫西还，重新占据了均州南面的山区整顿部伍。本想合着高迎祥、李自成等东去，趁机实施东南战略的张献忠吃了大亏，心志也显得消沉起来。不过他还是采纳了李定国、王复臣等人的建议，走精兵强军的路子积极备战，寻机杀出伏牛山区。
一番整顿下来，只得三万可战之兵，西营的主力不再是以前的前、后、中、左、右五军，而是有8000精锐的健伍营和5000骑兵的骁骑营。由此，张献忠把健伍营纳入中军，以李定国兼任中军掌旗（即统领王复臣的副手）；将骁骑营划拨到前锋军，以孙可望兼任前锋军副统领襄助张化龙。李定国和孙可望两位年轻将领俨然开始肩负重责了。
九皋山之战，让李定国一想起就后怕，当时老营遭受祖宽的骑兵冲击，死伤枕籍、逃散甚多。还好他的秦燕柔在健伍营里有八千精锐保护得很妥帖，而他极度重视的几位工匠恰好生还，没遭大难，其中包括制造弓箭的巧匠汪师傅，还有他一直想见却无暇见到的“有镔铁锻造路子”的胡长庚。
这一天例行的军议一结束，他就拉了张铁柱领着自己去见胡长庚。他要镔铁、要大规模的锻造钢铁，要凭借这些得到精良的军械、开辟发财的路子。再来一次类似“九皋山”的失败，那就很可能断了这条线索！一切都将成为泡影。实际上，正是九皋山之战刺激了李定国尽快地探望胡长庚。
曾经人丁兴旺的老营现在是一片萧索。娘子军被打散了，连孙可望的新媳妇、李定国的大嫂孙宜兰也死在乱军之中，其他人的遭遇可想而知……老营统领张会成也因此一直抬不起头来，可是当时的情况是他带着1000多老营护兵抵御如狼似虎的三千关宁铁骑，换了任何人都不可能抵挡得住。只不过，一万多具尸体造成的震撼实在可以摧毁一个人的意志，尤其是张会成这个老营统领。
李定国要找老营的人，还要拉人到自己营中去（他认为这样最保险），自然的首先要通过张会成才行。当然，以张会成现在比张献忠更低靡的状态，也需要他去劝慰一下。
老营依山而立，大体上是在山腰的一个小平坝上。李定国找到张会成住的草房，叫了声：“四叔，是定国。”就推门走了进去。
张会成慵懒地躺在床上看了李定国一眼，回了句：“来了？坐。”又转头看着屋顶想那总也想不完的心事。他经历过桃山铺的屠杀，那一夜死了几百老少，他挺了过来。可九皋山下，是方圆不到两里的地方死了一万多人呐！老的、少的、大姑娘小媳妇儿死了一摞摞，那惨状时时地出现在他脑海里，把他从梦里，从任何一个稍微失神的时候拉出来狠狠的鞭挞！
他无法去面对孙可望，因此不去参加军议；他无法给张献忠交代，因此他不走出老营；他也无颜面对幸存却失去亲人的老营众人，因此他连这个门都极少走出去。
李定国看到这个待自己如同亲生儿子般的汉子如今格外的瘦削、脸色格外的苍白，心里也不好受，忙走到床前想说句安慰的话，却偏找不到合适的语言来表达。只有拉了张会成的手稍微使劲握了握，然后，这个草屋里就陷入了沉寂之中。
那张铁柱在门外等着气闷，无聊中四下打量了一下，却正好看见自己师傅胡长庚从山上小路背了个藤条篓子下来，忙迎上去亲热地招呼住，手脚不停地帮师傅卸了肩膀上的背篓。
“师傅，小将军要见你呐。此时正在四将军房中说话，待会，你可别走远了。”张铁柱把背篓架在肩膀上，说了几句关要的话后又问：“师傅这是去哪？”
胡长庚看了满脸红光，明显长结实了的徒弟，摇摇头道：“还是年轻好啊，年轻好，老喽！”说着话就往山下走。
没头没脑的话把张铁柱说愣住了，见师傅走远了才回神过来，忙小跑上去又问道：“师傅，你这是上哪去？”
“回家！”胡长庚抬手指了指西面的群山，嘴里迸出两字后就没了声音，只是脚步又加快了些。
张铁柱这下脑子转得快多了，敢情师傅是要回卢氏那个不知道还在不在的家啊？是，现在大帅是有“只要不投敌叛变、不带军械，来去自由”的谕令，可师傅不能走！忙放下肩膀上的藤条篓子，一把拽住了老人的胳膊道：“师傅，你不能走，小将军找你要商量事情呢！”
胡长庚疑惑地看了看徒弟，一甩手道：“你娃儿想拦我？看我不敲断你的狗腿！”
张铁柱现在只想着小将军给自己说道的“炼钢大计”，哪里管师傅凶
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