步兵的战法、特性后才有资格得到战马，再去训练骑兵的战法。尽管这个过程显得比较慢，但是健伍营的骑兵却个个是对付步兵的高手，即使失去战马也能迅速结成步兵式的方阵应敌。当然，这样培养骑兵的代价是骑射技术进展比较缓慢，不过有李定国取巧的箭法作了些微的弥补，短期内形成战力还是很容易实现的。毕竟骑兵是花费很大的兵种，李定国不想自己的骑兵空有个花架子去浪费粮食和装备。
操练场上脚步阵阵、号旗招展，每一哨完成阵形转换后都会发出“霍霍”的欢呼声，而另一边，骑兵则在练习侧翼掩护作战中的几个实用战法——哨队新月列阵斜线突击、环行列阵以弓箭制敌、三列正面冲击等等。
一时间操练场上是喊声震天、蹄声阵阵、尘土飞扬。远处不少穷苦农民早早地出来做活却被起义军的操演吸引过来，睁大眼睛看、眯上眼睛去想，不少人看了一阵后就屁颠屁颠地回了家，拉了家人来参加起义军。
朱阳关附近的百姓能够也会去对比。官军在这里驻扎过，被眼前的军队击败了，啥原因呢？看看这些人操练就知道了呗！何况起义军不扰民，只找那些官员和地主的晦气，那好啊！农民有活路了……
外行看热闹，几千人在操练场上带着兵器跑得欢实，好看，好热闹！内行看门道，方阵变圆阵，圆阵变梅花阵，队伍以“前列不变，二列遇五缺一，三列遇三缺一法”很快就有序地自然形成新的阵列，以前列盾牌屏蔽的宽度为准，形成了相连的五个圆环。
操练一个时辰的时间，梅花大阵初步成型，往后再添加辎重都司里的车辆、火炮、重型机弩后，就完全能够形成强大的作战能力。
李定国看得满意，长矛再举左右晃动，操练场上随即响起了一阵锣声，该收队吃早饭了。这才是一天训练的开始，吃过早饭休息一会儿，则是以队、伍为单位的训练，下午，则是单兵武艺的练习。强军是练出来的，劲旅是打出来的。
明思宗八年（1635年）9月，明总兵祖宽、祖大乐、副将李重镇等部在得到增援和补充后，开始向起义军发动攻击。张献忠的西营也开始次第向东移动，前部张化龙在嵩县遭遇祖宽军，大败，损失三千四百余人，依附于张献忠的起义军头领起地龙率所部千余人投降。几日后，祖宽、左良玉部再次在九皋山夹击张献忠、高迎祥联军，经激战，联军在官军火炮和骑兵攻击下大败，损兵三千，西营老营被祖宽骑兵攻击，老少妇孺遭到大规模的屠杀，死者一万有余。
李定国所部因为远离主力达70余里担任扫尾后卫，赶到时已然迟了一步。只得跟随西营主力转向鄂北山区。然而山区粮食产出有限而湖广军在川军的协助下步步进逼，西营起义军遂沿山区向东，再进豫东、皖西北。此后，张献忠鉴于西营力量损失较大，又与在确山被明副将李重镇击败的高迎祥等部形成联合作战的态势。
河南连战失利，对西营的打击相当的沉重，部众战死、伤死（连续转战无法治疗伤患）、投降、逃散者众。出关时12万人到了安徽只得七万余，其他各部义军也有程度不同的损伤。
明五省军务总理卢象升得知起义军东移后，曾对左右说道：“两月来奔驰于汝、宛、河、雒之间，万分忙苦。贼多而且横，前后俘斩虽有数千（指天雄军战绩），尚非荡平胜著。必于（九年）正、二、三月内先剿尽闯王（高迎祥）一股，余贼方可次第歼散。闯王之贼大约有七万余，妇女可一、二万，丁壮可一、二万，精骑可三、四万。此贼不让安、史，庙堂或未之深知耳。顷自秦中洪亨老（指洪亨九，即洪承畴）与之大战三次。近入豫地，某与之大战两次。计擒斩死伤逃散可二万计，现今尚有五万，依然劲敌也。又他贼五、六股，见剿兵渐集，皆与闯贼合群，是以势益多。今合奔东南一带，楚、黄、凤、泗、淮、扬，俱大可虑。”
于是他又抽调了左良玉、陈永福两镇增援，同时严令凤阳、庐州、滁州、安庆一线官军各守本土、严阵以待，意图将起义军主力困死在冬季的大别山区。
八年12月，起义军突然转向西面，再入豫南。卢象升急令所部各镇衔尾追击，哪知起义军是虚晃一枪，在官军大部进入河南后于崇祯九年正月以张献忠部继续西行牵制官军，其他各部突然转向安徽，直插滁州。滁州一下，则南京危殆！
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