凌励边走边想，等待自己的人，恐怕就是昨日晚上老大人说的“桐城公子”吧？
这桐城公子姓方名以智，字密之，时年一十七岁，却在安庆府乃至江南颇有名气。十五岁就能背诵群经、子、史、略。而且喜爱西学，跟当时不多见的西方传教士接触频繁，对物理、天文、地理、医药、音律等颇有研究。此外，这位公子还学习技击之术有成，可以称得上是文武全才。
方以智出身世家。其祖父方大镇，曾任万历朝大理寺左少卿，治《易经》、《礼记》，著述宏富。其父亲方孔炤，万历四十四年进士，任兵部职方清吏司员外郎时，因指责著名的阉党崔呈秀而被革职，今年起用官复原职，却遇方大镇去世而丁忧在乡。因此，一直跟随其父在京师的方以智得以回乡。
凌励跟随通传的家人到后院二十三姨太的雅舍。这位姨太太也是安庆桐城人，出身书香门第，只因仰慕董其昌的才学为人，才不顾年纪悬殊和身份名声嫁作姨太太。时人对此有褒有贬，而江南风流雅士们却传之为美谈。
在门外呼报后进屋见礼，只见董金氏左手边坐着一英俊少年，虽然一身儒服，面貌略显幼稚，却是身材修长、宽肩细腰、颇有英武之气。凌励暗赞：果然象是文武全才的模样。
“痴儿，这就是表姑为你提起的西学博士，凌励凌大人，你且好生见礼。”董金氏请凌励坐下后就对方以智介绍着，“痴儿”之名则是爱称，原来方以智读书必求得真解才罢休，众人谓之为“痴”，亲人乃爱称其“痴儿”。
凌励主动起身，恰好与方以智同时作揖见礼。方以智连忙退后两步，再次作揖道：“大人乃朝廷命官、五经博士，不可折杀小生。”
凌励无奈，只得受了这位才子一拜。原来这读书人规矩就是如此，官和民分得很清楚，就算方以智出身世家，在没有取得功名时，也比凌励这个官员矮了几分，因此不能以平辈之礼相待。
董金氏见凌励有些尴尬，忙道：“以智正有许多疑惑请教博士呢，凌大人切不可藏私哦，我陪陪莲香姑娘去。”说着，董金氏看了方以智一眼出门而去。
方以智想来已经听董金氏介绍过凌励，此时忙道：“凌大人去苏州开西学馆，不知道以智能否同行入学呢？”
“方公子自然去得，昨晚凌励才听得夫人说起公子，实不相瞒，凌励正想寻一得力助手推广西学，就怕耽误了公子科场应试，考取功名。”凌励见方以智并不会来官场上那套虚礼，说话自然也是相当直接。
“方以智一心求学为重，至于功名之事只当末节。”方以智目光炯炯地看着凌励，眼神中那股殷切之意表露无遗，当真是一个一心向学，全无心机的少年呢。
凌励对他颇有好感。一是方以智相貌英俊，讨人喜欢；二是他的态度谦恭，全无世家公子的狂慢之风；三是据说此人西学已有小成，正可以协助自己办好苏州学馆。
“得公子相助，那苏州之行必成。只是凌励现在颇为踌躇，观今日流传于世的西学著作良莠不齐，有的太过高深不适合初学，有的以偏概全难称科学。而且大部分著作没有系统归类，形成从浅入深、由易到难、自常识而专科的系统，难以成为大规模推广西学的范本。由此，凌励想另作文本以做教材，只是一人之力难以胜任，现在公子既来，求之不得啊！”
凌励此时耍了手段，故意在说得激动时拉住了方以智的手，显得格外的倚重亲切。当然，他脑子里也真想着把学过的物理、化学、地理、美术等知识编撰成课本，以便教学。
方以智听懂了，也觉得凌励的话相当有道理，要推广西学还非这么做不可！忙急切地道：“如大人相信以智，以智愿意助大人编撰文本。”
凌励暗笑，嘿嘿，找了一个免费的工人哩！以后有空就按照顺序给方以智讲授，让他在领会后动笔编撰课本，这书最后就是：翰林院五经博士凌励口授，江南才子方以智记录整理……有人才不用？那时傻瓜才做的事情嘛。
“方公子，不如我们即刻开始？”
“好，即刻开始。”方以智真是“痴儿”，一见凌励要摆开架势传授知识，立时兴奋得满脸通红，就差捋袖子卷裤腿马上动手了。
凌励微笑道：“那公子随我来。”说着就带方以智离开董金氏的小园子走向自己的房间。
当晚，方以智也不回自己在南京的住处，跟凌励一见如故般谈话到深夜
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