离开干了9个月的“天一茶楼”时，老板娘来向他解释了，说昨天晚上老板说的是酒话，说：“酒话是不能算数的，我们不愿意你走。”但是，郑远元觉得这里人际关系复杂，去意已决。
郑远元在“鸿升鸡鱼庄”当上了厨师长。由于没有接受过专业培训，烹饪知识不足，经验也缺乏，他在这里又遇到了一些难题。譬如，菜单上有些菜品及其做法他没有见过，根本不会做。俗话说，“活人不会让尿憋死”，遇到不会做的，郑远元就让手下的员工掌勺，自己给员工当下手。他知道，有的菜自己不会做而员工会做，于是就让员工“试一试”，自己借配菜、切菜之机偷偷地看、偷偷地学。员工欢喜，他自己也慢慢地学会了一些新菜品的烹饪。
干了几个月之后，老板见他认真、负责、肯干，主动将月薪由1500元提高到2000元。这在当时同行业中已经是较高的薪水了。
由于房租大幅度上涨、市场竞争激烈等缘故，“鸿升鸡鱼庄”难以为继，2002年底转让了出去。
郑远元的厨师长生涯也自然到此为止了。
他仿佛一下子从初秋进入了严冬，跌入了冰窟。
他漫无目的地在街上溜达，不知不觉走到了公园门口。进去看看，在这里生活了这么久，平时都是紧紧张张地上班，还没有时间进去呢!游人稀少。他独自坐在一个长条木墩上，呆若木鸡，对北风吹来的寒冷气息似乎浑然不觉。他在怀想三月的桃花、七月的栀子、十月的丹桂?不是!此时此刻哪有这个雅兴!他在体悟：风儿开始凛冽，大气渐渐寒凝，落叶埋进泥土，种子寻找归宿，默默孕育新的生命。冬季也像春、夏、秋季一样，都是孕育、生长、创造和收获的季节，只是在这样一个季节里，郑远元心中的积雪越来越厚……
遗憾啊!自己的命运怎么这么不好呢?
虽然郑远元无奈地失业了，但是镇定下来转念一想，又对自己在这里打工的日子感到满足和欣慰。自己没有上过烹饪学校，没有接受过专业培训，只是依靠在餐馆、茶楼打工的学习和实践，就能得到老板的信任，被聘为厨师长，挣了那么高的薪水;虽然一直小心谨慎，但是舒心多于烦心、愉快多于痛苦。
曲曲折折，坎坎坷坷，起起伏伏，郑远元的学厨师经历，可以用“山路十八弯”来形容、来概括。
但是他心里明白：脚下的路无论怎样坎坷，心中的目标却不可失掉;失去了目标，就失去了摆脱困境的希望!
在南方打工，那飘摇不定的日子
郑远元想，再在达县某一家餐馆、酒店或茶楼找一份月薪2000元的活儿干，恐怕不容易了。要得到一个老板的信任和赏识，既需要本事，也需要机缘。现在，自己的本事不硬，机缘更是飘若浮云。找一处理想之地挣高工资，没人愿给;到餐馆里去拿低工资，觉得没有面子。那么，又干什么呢?到哪里去呢?一时间，郑远元犹如一只航行在大海中的船失去了方向，任凭起起伏伏的海水将他荡来荡去，漫无目标地游弋着。那种无事可做的状态，最让人感到难熬，他不敢去想那些风吹雨打，颠沛流离，一旦想起，就会有一种好像随时都要消失似的莫名恐惧和紧张。
从“鸿升鸡鱼庄”消失后，一些熟人问他做啥去了，他扯谎说：老板派我到成都进修去了。其实，他又处在十字路口的两难选择中了。人生没有永恒的驿站，只能走走停停，每走一步，都是一种选择。向左走，还是向右走?是犹豫不决，还是义无返顾?是因循别人的脚印，还是自己艰难跋涉?何去何从，都必须自己做主。只是你得明白，在选择向左走还是向右走之前，必须具备向前走的魄力和实力。
正在此时，他原来帮助过的餐馆那位表弟约他一起到广东汕头，投靠在那里打工的亲戚，请亲戚帮助找活儿干。
他决心到外地去闯出一片新天地。
郑远元事前听说他老表在汕头一家电子厂，月薪三四千元，去了以后却没有联系上。于是，就投靠了他的另一个老表。这个老表在汕头一家玩具厂工作，热情地接待了他们，并将他们及时地介绍到自己所在的厂里上班，具体岗位在喷漆部，给玩具喷漆，喷出各种图案和色彩。试用期内，每月底薪600元。
厂里实行计件工资制。因为是生手，加之心理一时没有调适好，郑远元笨拙、低效地开始了工厂普工的劳动。他感到焦急而无奈。
表弟因为受了一个委屈，干了十几天就炒了老板鱿鱼，回到了四川达县老家。同车间唯一一个可以信赖的熟人和同伴与他告别了，他感到孤单和无助。在四川，一月2000元;在这里，一月600元。悬殊很大的薪水本来就让他感到很失落，内心很是不平，表弟这一走，他又平添了几分空落感。
农民工的生活对于公众来说，如今已经没有什么秘密可言，国内近些年来涌现了许多写农民工的作品。那些作品中，有的认为“农民工出路最终要靠他们自我意识的觉醒”，有的得出“农民