店內的人聽見外頭的聲響，全走到道旁觀看，原來是縣府的犯人遊街示眾。準備綁赴刑部秋決的人犯，便有這樣的遊街，讓百姓觀之心生儆誡。
遠遠的先看見持長棍開道的獄吏，吆喝聲很是響亮，夾雜著囚車的輪軸磨過泥地的軱輅聲，眾人此時倒是靜默了下來，張大眼睛看著囚車上頭的人。
夏冕意外發現車上竟是一名婦人，囚衣似乎太大件，鬆垮垮的掛在她的身上，囚車不大，但人顯得更小，那張小小的臉，卻叫人見得分明，夏冕朝她看時，心中猛然一驚，這女囚看來秀淨，低眉垂首，大陣仗的獄吏推著囚車經過，倒像是在保護她不受驚擾似的。待囚車走過好一會兒，有些微的聲音傳出來：
「真看不出來啊！」
「人真不可貌相，這樣可憐相的，誰想會去謀殺親夫呢？」
讓夏冕心覺有異的，卻是此時立在道旁許多百姓沉默不語，臉上神情悽黯，莫非此案有冤情？
當晚，他便找泰州一地的校尉問明這一件官司。
這女囚是因為謀殺親夫被處以極刑。
「她如何謀殺？」
「在夜間的飯菜裡下毒。」
「首告是誰？」
「這婦人家的隔鄰。」
「那殺機是如何起的？」
「這婦人與人通姦，丈夫逮著了，被丈夫一陣毒打，夜裡便在酒菜裡放了老鼠藥，天沒亮她丈夫就死了，那個姦夫是城裡首富的獨生子，已逃往他處。」
「那婦人招供畫押了？」
「那婦人說沒姦情，也沒下毒，但罪證確著，倒是畫押了。」
「罪證何在？」
「藥鋪裡證實老鼠藥是這婦人前去買的，婆婆也說酒菜是媳婦備下的，而那姦夫畏罪跑了，她也無可分辯。」
夏冕揮手讓屬下退去。聽起來，這案件並無可疑之處，但這道旁百姓臉上的神色，似有不忍之情，而那名囚車上的女犯，臉上更無一絲卑猥或悔愧的樣子。他想了一想，自己得到的訊息全是縣衙裡的說法，在泰州縣城裡的百姓那裡，難說沒有另一種隱情。
第二天，夏冕在街頭茶肆間，果然又聽聞到不同的內情。
這名女犯名叫秦貞，原是蜀人，隨父來到泰州坐館。他父親是個落第秀才，這秦貞長到十四歲，在街上與劉敏相遇，劉敏一見傾心，便要家裡前去提親，秦貞之父因為對方出身貨商，不肯答應，後來落了病，便將她嫁給隔鄰的另一名窮秀才，不久人也歿去了。
誰想這窮秀才營生不行，脾氣倒大，全仗著秦貞做些針黹街市叫賣，那劉敏常叫家裡的僕人去買她的東西，自己倒是避著嫌。
「這件禍事引起，是去年秋天的事了。她婆婆與隔鄰細故爭吵，不慎傷了對方胳膊，被告了官，縣官要她家賠錢，賠不出銀子先把婆婆給押了。這媳婦要救婆婆收拾了幾件衣裳在街上叫賣，被劉敏見到了，就給了她一筆錢。回到家裡，她丈夫知道錢是劉敏給的，跑去劉家大吵，回來又把媳婦毒打了一頓。」眾人圍著聽他說話的，是街上麵茶攤的中年漢子，看起來是熱腸之人，夏冕心想，他說的也只是前因，這婦人就算沒有姦情，一時憤恨毒殺親夫，也在意想之中。言談中倒是可見街上百姓的反應，似乎對這婦人的同情更多一些。
「看來，這婦人倒不像是惡性之人。」夏冕開口說道。
「不是，不是，那婦人性子極其溫順的。」眾人七嘴八舌回道。
「我也算是看著秦真這娃長大的，她小孩時候也跟著她爹在街市上擺書畫攤，使喚她做什麼總樂意去做，也跟著街上大嬸學做針黹，大夥都讚她又巧又乖順，模樣也長得極好。噯，說起來，也是他爹錯了主意。劉家那兒子大她五六歲，一心想娶她，到她家提親好幾回，她爹就是不肯答應，卻在死前把她嫁給了李富那個窮秀才。」一名老嫗說道。
「那劉家兒子聽說避走他方，難道縣府不發逮捕令嗎？」夏冕問。
「據縣府所查，那劉敏出城的時辰是在那日關城之前，而人是半夜裡死的，並無涉嫌。」
「要我說啊，這人實是死有餘辜，這秦貞自嫁他之後，不時身上青一塊紫一塊的，自個兒不想法營生，整天妄想中舉當官，弄得自己德性全失。這下子不是可憐了自個兒老母，兒子媳婦全沒了。要我說啊，這秦貞奉養婆婆倒比她兒子盡心百倍。」茶販一說完這話，倒引出了眾人心中原先擱住的念頭，夏冕只聽見七嘴八舌的話像放掉匣門的江水流洶湧而出。
「要說有姦情我也不信，如果秦貞跟人真有什麼，那人跑走那她不跟著一道走嗎？」
「是啊，說她毒殺親夫，這也不通，要她殺了人還待著等人來捉她嗎？」
「對對對，這沒實據，老鼠藥是她買的，這誰家裡沒買這藥擺著捉老鼠呢？這豈不是人人都有嫌疑。」
「此事，我等良
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