一、早期事迹
李永芳原为明朝抚顺千户所游击。1613年（万历四十一年），努尔哈赤攻克乌喇部，乌喇部贝勒布占泰逃往叶赫。努尔哈赤又征讨叶赫，叶赫部向明朝求援。
后来，明朝遣使告诫努尔哈赤，不许他侵犯叶赫。努尔哈赤修书给明朝，表示叶赫背盟悔婚，藏匿布占泰，自己是不得已而用兵，并亲自前往抚顺千户所。李永芳出迎三里，将努尔哈赤引入教场。努尔哈赤将回书交给李永芳，率军返回。
二、投降后金
1618年（后金天命三年），努尔哈赤入侵明朝，围困抚顺，并致书给李永芳道：“明朝发兵帮助叶赫，我才率军来攻，你只是一个游击，能够战胜我吗？你很有才智，识时务，我国正需人才，像你这种人才我怎能不加以重用？你要是想战的话，我军弓箭可不认识你。你若出降，我便保城中百姓安宁。你不要以为我在吓唬你，我若连你这区区一城都打不下，还出什么兵？降不降，你好好考虑。”
李永芳看完书信后，便登上南门请降，但仍命士卒准备防御战具。后金军以云梯攻城，很快就登上城池，斩杀守备王命印。李永芳于是出城投降，并匍匐在地，拜见努尔哈赤。努尔哈赤在马上答礼，命士卒勿杀城中百姓。
次日，努尔哈赤摧毁抚顺城，将城中百姓编为千户，迁到赫图阿拉，并按照明朝官制设置大小官属。李永芳被任命为三等副将，并娶贝勒阿巴泰之女为妻。抚顺是努尔哈赤打下的第一座明朝边城，李永芳则是第一个投降的明朝边将。
此后，李永芳多次随努尔哈赤伐明，攻取清河、铁岭、辽阳、沈阳，因功授为三等总兵官，并拒绝明朝辽东巡抚王化贞的招降。努尔哈赤为嘉奖李永芳，赐他“免死三次”的特权。
三、从征朝鲜
1627年（天聪元年），皇太极继位，并派贝勒阿敏征讨朝鲜。李永芳也随军出征。皇太极对阿敏等人道：“朝鲜理应征讨，但不是一定要攻取，凡事见机而行。”后金军接连攻克铁山、定州、安州、平壤，渡过大同江。朝鲜国王李倧逃到南汉山城。
李倧遣使请和，诸贝勒历数其罪，答应只要朝鲜派大臣会盟，便班师回国。朝鲜使者走后，后金军继续进军，驻兵黄州，李倧又派人告知已派大臣前来。这时，阿敏要攻打南汉山城，李永芳道：“我们此前曾说朝鲜遣使会盟便即班师，如今却要食言，是为不义。不如暂且驻兵，等待朝鲜会盟的大臣到来。”
诸贝勒都赞同李永芳的意见，阿敏大怒，叱责道：“你这个蛮奴，怎么这么多话，难道我不敢杀你吗？”于是率军攻打平山。后来，阿敏还是采纳李永芳的建议，命刘兴祚、库尔缠前去面见李倧，缔结盟约。
1634年（天聪八年），封三等子，世袭罔替。同年，李永芳病逝。
四、轶事典故
李永芳的玄孙李侍尧曾被任命为满洲副都统。当时，吏部以违反祖制为由，表示反对。乾隆帝道：“李永芳的玄孙，怎能与其他汉军相提并论。”
五人物评价
赵尔巽：永芳归附最先，思忠为辽左右族，皆蒙宠遇，各有贤子，振其家声。
六、家庭成员
李永芳的妻子是努尔哈赤的孙女，阿巴泰的女儿。
李永芳生有九个儿子，隶汉军正蓝旗。
次子李率泰，官至大学士、闽浙总督，封一等阿思哈尼哈番（即男爵）。
三子刚阿泰，官至宣府总兵，曾平定姜瓖余党。
五子巴颜，官至都统，曾任正蓝旗固山额真，封一等昭信伯，改隶汉军镶黄旗。
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