李鸿章举起手掌转了几下，继续说道：“北洋军永远没有外面所看到的那么光鲜，里面的情形我清楚。它是在夹缝中生长出来的，可以说是苟且偷生，没有多少战斗力。即使如此，朝廷还是有人忌惮它，想方设法要困死它。现在的军队不是以前，特别是海军，一年不改进一年就会落后，一年不买新军舰，一年就落后于世人。而我们已经好几年没有添置新舰添置新炮了。那个《风雨报》不是说了吗？日本人这几年是大肆买军舰、大肆买速射炮、大肆改装新火药。而我们的钱也就够吃点饭而已。”
张佩纶自然知道北洋腐烂到了什么程度，问道：“我们必败？”
“如果开战，我们必败！”李鸿章先肯定回答了女婿的提问，然后痛苦地说道，“如果全国同心，打败日本人还是有九成胜算。但你也知道，只要中日开战，基本上都是我北洋军单独面对处心积虑多年的日本豺狼。以一隅之力对整国之兵，安有胜算？”
李鸿章停顿了一下，又说道：“其实胜败是兵家常事，为将者都有可能遇到胜利和惨败，谁也不敢说自己是常胜将军。但老夫不同，老夫只能胜，不能败，败则入十八层地狱永世不得翻身。天下百姓不用口水淹死老夫，翁同龢等人也会踩死老夫，……，幼樵，你知道为什么惟老夫不能战、不能败呢？不仅仅是因为老夫怕承担不起这个天大的责任，而是关于社稷的倾覆。一旦我头脑发热，将北洋军全部投入战场，跟日本人拼光了，你想想是什么后果！”
张佩纶念了一句：“拼光了？那我们大清……”很快他额头上就流下了一串串汗珠。
“是的。一旦我北洋军拼光了，.京城门户大开，日人那个会战直隶平原的作战计划就会顺利实现。到那时我们不但把朝鲜丢掉，而且山东、辽东、热河、直隶、河南等等地方全部被日军占领，如此一来中原尽失。有一句老话常说‘得中原者得天下’，只要中原一失，日本人就成了中国之主，朝廷只能偏于一隅。不是老夫自夸，如果日人连北洋军都吃下，大清国内就没有有能与日人一战的部队。没有了对手，日本人完全可以长驱直入。慈禧和光绪他们固然可以退入蒙古草原，将中原拱手交给日人，而我们这些汉族儿郎只能在日人的铁蹄下苟延残喘。”
张佩纶忍不住说道：“父亲说的也.太严重了，想我四万万同胞到了那种危急时刻，也会奋起。当年洪杨长毛不也是横扫千军势不可挡吗？最后不也被我湘军、淮军杀得灰飞烟灭？《风雨报》上也说了，只要我们能充分利用大清国的人力、物力，所有人团结一致，一定能把那个地狭民穷的日本给打垮吗？”
看来《风雨报》的影响还不小，张.佩纶都把这个当论据了。
李鸿章慢条斯理地说道：“当然，小小的日本想在短.时间内占领全中国是不可能的。但你想到过没有，当日本人占领了紫禁城、占领了中原大地，我们的中国又成了什么样子？你想想当年大清是如何入主中原的，他们当时的实力远远没有现在日本强吧？依kao以汉制汉的策略一统华夏的办法，难道日本人不会用？……，还有，我们三十年的洋务是不是又付之东流？不过，你放心，中国……我大清是到不了那一步的。即使我们北洋被全灭了，日本也占不了多少地方。因为西方列强会阻止！”
张佩纶点了点头：“是啊，西方列强肯定不愿意在远.东出现一个过于强大的国家。”
“这就是老夫坚持要请列强调停的原因。既然战.争的结局铁定了是大失败，那老夫为什么还要战，为什么还要自寻死路？与日决一死战谁不会说？谁不会喊得慷慨激昂？但谁会想到这爽快的后面是灭种亡国呢？”李鸿章悲哀地看着书架的方向，但目光是散乱的。
张佩纶虽然不.是很认同李鸿章的话，但他认同这老人现在的忧国忧民。
李鸿章突然轻笑了一下，说道：“其实，一旦抱定了反正会战败的心思，事情就好办多了。老夫就要在这个‘败’字上做文章，就要尽可能地为我中国谋利益，为老夫自己谋点出路。惟有利用列强之间的矛盾，利用他们追逐利益的心理，把我们中国尽可能地保存下来，把我北洋军的种子、骨架、主力给保存下来，等待将来有人挥臂一举！”
“将来有人挥臂一举？”张佩纶吃惊地看着突然变得“大逆不道”的老丈人。
历史上的李鸿章并不是绝对的愚忠君主之人，他因甲午失败而被贬到两江总督后，暗地里与孙中山的革命党有联系，在1900年的庚子事变中还参与了“江南互保”的行动。后来不知是因为看出孙中山等人无法成大事还是因为对袁世凯寄有厚望，李鸿章与革命党人断绝了联系。
所谓的“江南互保”是1900年“义和团”大闹山东、河北，杀洋人灭洋货引起西方列强反感而联合出兵中国之际，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯、闽浙总督许应骙等凑在一起商议如何保存东南各省的稳定，避免列强有藉口入侵。同时密议盘算倘若北京失守而二宫不测，则选李鸿章为总统保存东南各省的稳定。当慈
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