一六四四年四月十六日，李自成大军由北京出发，号称四十万，实际上来了十五万人，一路浩浩荡荡，直奔山海关而来。
多尔衮率八万大军进驻宁远，然后下令，大军原地待命，整装待发，只要命令一到，立刻急行军。多尔衮此时按兵不动，只为等待吴三桂动静。
这年的四月，一场看不见的角逐，在多尔衮、吴三桂、李自成三个人中间进行。在这场角逐中，有人胜券在握，有人茫然不知，有人心焦如焚。
四月十七日，李自成大军进展顺利，沿途没有任何阻碍。一天后，大军长驱直入，经过密云、喜峰口等地，同样没有任何阻碍。
直到四月十八日，仍未传来李自成被阻止的消息，吴三桂才意识到，清军并无绕道伏击之意。于是，再次命人写信催促。信写完还没等发出，有探子来报，李自成大军已经起程，看这意思，激战之局，在所难免。
山海关城内，百姓都已经知道了李自成要来的消息，一时人心惶惶。此时对于山海关居民来说，无论是往东，还是往西，都是敌人，已经没有退路，只有做好背水一战的准备。吕鸣章、佘一元等乡绅此时组织民团，几天工夫，凑足了一万多名青壮年，加上吴三桂、高弟兵马，关城之内，有八万人可以作战攻敌。
一大早，朱国梓一人一骑出山海关西罗城外，晚间才回来，他告诉吴三桂，远处望去烟尘滚滚，李自成大军人数不少，看这架势，如果快的话，星夜赶路，三天之内必到山海关。
高弟派出去的人也同时自东罗城赶回，向吴三桂禀告，多尔衮的大军行进到中前所处，突然停住，按兵不动，并无向前行进之意。
吴三桂听到这两个消息，长叹一声，然后将那封将要发出的信取回来，又重新写了一封，叫来部将郭云龙、孙文焕，道：“你们亲自出发，将此信交于大清摄政王。此信重要，绝不能落于任何人之手。”二将听命走后，吴三桂又命人传高选、李友松、谭邃环、刘泰临、刘台山、董镇庵六人进来。
这五人都是山海关当地的士绅，平日里与吴三桂交好。这次一并被招来，都不知是何事。进来之后，向吴三桂行礼，吴三桂也不客气，直截了当地说：“李自成大军距我城不过百里，决战在际。各位都是土生土长的山海关人，理应为保卫山海关尽一份力。”
高选道：“不知将军有何事要我们效力，尽管吩咐。”
吴三桂道：“我要六位辛苦一趟，去前方阻住李自成，就说我要投降，然后为他们当向导，引他们走一条远路。不管用什么办法，只要拖得他们一天半天，几位就算大功告成。”说完命人取来一份地图，打开来道，“这是一份山海关当地的地形图，但是有几处是错的。我想让几位将这张地图带给李自成。李自成从来没有来过山海关，也不懂辽东地形，只要带他们走上这条错路，拖他们一些时间，我就有办法退敌了。”
高选看了看这份地图，不解地说道：“但那李自成走得几步，若发现上当了怎么办？我们几人留在军中，他岂不会迁怒于我们几人，到时我们的安全如何保证？”
吴三桂将地图卷起，冷冷地道：“杀身成仁，舍生取义，几位若舍不得自己的性命，李自成大军到时，大家就都性命难保。”李友松道：“如此军情重事，绝非儿戏，我们几人又没有经验，恐难当大任。”
吴三桂道：“几位不必犹豫了，事成之后，大家全是卫护关城的英雄。你们的后人，由我安置。若不听令，”脸上杀气顿现，“你们的家人子女一共三十几口人，我都已经派人拘在营中，若你们胆敢抗拒，明天早上，就不用再见他们了。”
高选等人面面相觑，事到如今，为保家人安全，只好听命。
高选等人拿过地图和吴三桂亲笔写的降书走了。他们前脚刚走，吴三桂马上命令手下部将及当地士绅，集结全部兵马及民团，在山海关南郊演武堂集合。
几万军马行动迅速，不一会就云集于演武堂下。吴三桂登上点将台，环视手下众将士，朗声说道：“闯贼李自成犯我京师，逼死我大明皇帝，侵袭我大明臣子，荼毒我大明百姓，此仇不共戴天。如今闯贼又大军逼犯山海关，关城危急。作为我大明子臣，我们当将士同心，同仇敌忾，为我大明复仇，保我关城，卫我大明。”喝道，“将闯贼逆臣押上。”有人押上一个吓得几近昏迷的人。此人是山海关当地移民，祖籍陕西，曾投靠过李自成的大顺军，后来与大顺军走散后又回到山海关城居住，近日被城中守将查出身份，于是就成了“祭旗”的人选。这个倒霉的人在大顺军中只不过几个月的时间，如今被选为祭旗人选，等待他的只有死路一条了。吴三桂道，“今杀此贼祭旗，众将士若有临阵退缩，叛国投敌，此人就是你们的下场。”喝令中，刀光闪处，人头落地。
祭旗之后，吴三桂与诸将官与士绅等人歃血为盟，并安排各城守卫人员。
山海关关城之外，有四座外城，东西方向为东罗城和西罗城，东罗城面向辽东方向，西罗城面向北京方向，南北方向则为南翼城、北翼城，南翼城面向大
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