崇祯十二年七月十九日，大明皇帝朱由检在皇极殿内召集几位重要的大臣，召开本年度最重要的军事会议。
皇极殿后来改名为太和殿，此处为皇帝坐朝的殿堂，也是俗称的金銮宝殿。明初取名奉天，这是根据儒家的天命论，说皇帝是奉天之命来统治人民的，明代中叶嘉靖朝重建时改名皇极殿，其意是皇权永远统治的愿望。自建朝以来，皇帝都是在此处接见群臣，并召开最重要的会议。
作为被传命的边关大将，吴三桂有幸能够进入这座大殿，心中十分激动。进得皇极殿内，他不禁为这里的雄伟壮阔而感叹，此殿净面积有三千多平方米，由七十二根柱子支撑。正中是六根金井柱支托藻井，柱身沥粉贴金云龙，其余殿柱俱涂朱红油漆。柱高由地面至天花梁直至十几米，殿内正中有一个约两米高的地平台座，上面设置雕龙宝座，两旁有蟠龙金柱，天花板上藻井倒垂金龙戏珠，照耀着宝座。一会儿皇帝就会出现，坐在那里了。
为了这次重要的会见，吴三桂几乎一晚上也没睡，尤其是经过了昨晚上的斗智斗勇、惊心动魄，就更加没有睡意了。他一大早就起来，恐怕自己落在别人的后面，但就是如此，他依然还是来晚了一步，当他到得殿中时，一个人已经在这里多时了。
那人远远地在殿内守护着，他站在很偏僻的阴影里，吴三桂只顾着东张西望，并没有注意到他，那人也不打扰他，直到他的眼光转来转去落在自己身上时，才微微一笑，亲切地叫道：“三桂。”
吴三桂定睛一看，眼前是一位相貌儒雅的中年文士，身穿朝服，气质出众，情不自禁哎呀一声，急忙走上前去，跪下磕头，道：“恩师来了，请受学生一拜。”
“快起快起！皇上出来见着成什么体统？”洪承畴急忙将他拉起来。吴三桂这才意识到自己的失态，羞涩地一笑道：“学生实在是高兴得太过了，恩师见谅。”
“说什么话？都是自己人！”洪承畴低声说道，将吴三桂好一番端详，拍拍他肩膀道，“好！出落成了一条大汉了，看来假以时日，就是国家栋梁。”
吴三桂感叹道：“恩师过誉了。一晃两年多没见，恩师你就瘦了许多，陕西那地方，一定是非常劳苦吧？”
“匪首高迎祥死后，我们的日子好过了一些，最凶悍的十三路盗匪现在也已经四分五散，不成气候了，不过，流民并未减少，主要因为饷银太重了，百姓受不了，逼得又反了。”洪承畴道，“我们越是杀人，反的人就越多，这不是压不压的问题，实在是因为地荒得太多了，饷派得太厉害，再赶上流年不利，天灾不断，老百姓没有地种，有地种的又交不起饷，又赶上天灾。这个时候，最应该做的是开仓赈灾，但兵部尚书杨嗣昌居然提议，还要‘三饷加派’，这是火上浇油，老百姓交了粮饷，还要交练兵的练饷，剿匪的剿饷，对付辽东的辽饷，最可气的是，在粮饷照交的基础上，这三饷是加派出来的。这是逼着老百姓造反，杨嗣昌的这个馊主意，害苦了老百姓。”提起陕西，洪承畴越说越气，怨言满腹。
“可是我听说杨嗣昌最近很得皇上宠信啊？”吴三桂说。
“没错。我和孙传庭写了一封奏折驳斥杨嗣昌，杨嗣昌知道了怀恨在心，在皇上面前进了谗言。要不，我不会被调回来的，传庭兄也不会下狱。哎，我们在外面打仗，最怕的是内讧，可是本朝开朝以来，内讧就没有断过。”洪承畴牢骚不断。
“呵呵，这一大清早，咱家的耳朵就有点痒，这是谁啊，在说是非呢吧？”只听一个阴阳怪气的声音传出，从大殿后面闪出了曹化淳。在他的身后，则跟着一个身材肥胖、秃眉少发的小老头。
洪承畴、吴三桂急忙行礼，道：“公公好。”曹化淳点点头道：“两位来得真早。”
洪承畴道：“咱们心系皇上，一心想见他老人家，昨晚上都睡不着了。”
“咱家可提醒你，皇上自从那次出了刺客的事后，心里一直不大舒服，你们见了面，可不许一味地发牢骚，尤其是孙传庭的事，不能说，知道不？”曹化淳道。洪承畴点头称是。曹化淳看了一眼吴三桂，道：“吴三桂，你一向可好？”
吴三桂心里有鬼，不敢直视曹化淳的脸，只低头俯首道：“谢公公挂念，卑职还好。”
曹化淳看着他的表情却自然如初，似乎什么事也没有发生过。他回过头对身后那胖子说道，“魏阁老，这就是我和你说的那个吴三桂。”接着又对吴三桂说道：“你在外面可能不认识，这就是咱大明的当家人，内阁的魏藻德阁老。”
吴三桂一听说他就是魏藻德，一下子愣住了。魏藻德却一步上前，拉住了他的手，兴奋地说道：“好啊，早就想见你了，你是国家栋梁啊！老臣一直听说边关有位赵子龙，今日一见，名不虚传啊！好好干，为国为家，为皇上，博个功名，功在社稷，老臣这里先替京师百姓谢谢你了。”
吴三桂很勉强地行了个礼，想起几天前，这人暗中派人诛杀吴梅村，连老弱病残的百姓都不放过，何其心黑手狠，今日一见，竟然表现得如此热情平易，真是知人知面不
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