公元1629年，是为大明王朝最后一个皇帝崇祯继位的第二年，此时的中原大地，正是群雄逐鹿、国家板荡、人民流离的时刻。大明王朝经过二百多年的风雨，积疾难返，日渐衰落，辽东劲敌后金国虎视眈眈，渐成大患，中原各省则是流寇四起，战火不息，内忧外患，一并而发。这从人们的行为举止都可以看得出来，已是十二月临近年关的季节了，北京城内，人人却仍如惊弓之鸟，战战兢兢，全无过年的气象。
这一年的冬天，来得也比以往更早。自十月开始，竟然就下起了小雪，此后两个月间，雪就时常会抽冷子下了起来。到了十二月，天冷得更有些异常了。这一天傍晚，雪又下了起来，朔风吹处，细雪飘飞，街上冷冷清清，行人寥寥，一片银白掩映于微黯的天气里，分外肃杀。
北京东城区一带，雪下得似乎更紧一些。沿着一条小巷，空旷的路面上，有一顶小轿突然在雪中出现，吱吱声音中，小轿渐行渐近。抬轿的是四个壮汉，轿的周围则还有八个人屏声息气，矮着身子跟着行走，这八个人着锦衣，佩腰刀，穿黑色的皂靴，虽然强壮，但行走却杳无声息，且沉默寡言，一看就是练家子。他们护卫的这顶小轿外饰是用缎面铺就，里层装有厚厚的棉胆，外面虽有风雪，但遮掩严密，人坐进去就如同躲在温暖的棉被里，一丝凉气也渗不进去。
有两个路人见这架势，颇为好奇，窃窃私语：
“看这架势吗，像是宫里的人？”
“废话，在东厂胡同，不是宫里的人，敢这么直来直去？”
“我猜轿里的人准是个公公……”
轿中有一声轻咳，带刀的锦衣卫士立刻欺身上前，向说话的方向怒视，目光如刀锋凌厉，把两个路人吓得当场呆立，不敢行进。
轿里有个苍老的声音轻轻说道：
“算了，还有正事，别和路人为难了。”
锦衣卫士对着轿子躬身道：“路人无知，惊扰了公公大驾，奴才失职！”
轿中人依然轻声轻气地说道：“咱家从来不与草民斗气。既然知道他无知，就更不用一般见识了。几位辛苦，快点到那地方，见着那蛮子，咱们也好早点回家。”
第一部凌迟锦衣卫拱手道：“是。恭听曹公公教诲。”
轿子在东厂胡同绕了几个圈子。东厂胡同位于王府井大街之上，西至东皇城根南街。明永乐十八年，明成祖朱棣在这里设立东厂署，从那时起，老百姓私下把这地方称为东厂胡同。
东厂这个组织，尽人皆知。永乐时设它的目的是刺探“谋逆妖言、大奸大恶”之事，但是在百姓与满朝文武心中，大奸大恶这四个字，多半还是如数奉还给它为妙。东厂的职能在刑部、大理寺、都察院三法司之外，办案的基层人员称为番子，直接受提督太监统领，只听皇帝一人之命，可不经过审讯调查就能随意抓人，权力之大，无可比拟。
轿子在一处大宅子外停了下来。这宅子外边平淡无奇，并不巍峨，但门口却涂得黑黢黢的，看起来却深不可测，两个巨型石雕狮子立于两旁，龇牙怒目，一块写有“明察秋毫”的长方形牌匾高悬在房顶，森然之气尽现。而在这块匾的左侧，还有一块并不大的黑匾，并不醒目，但是上面写的两个字却令人看了无不心惊胆战——“诏狱”。
诏狱也是东厂的特产。这里关的人，多半原来都是朝中的权贵，一旦犯事，就被番子拿来拘在这里，日夜刑拷，追赃讯问。落在番子们的手里，想活着出去太难了，即使侥幸不死，也要丢半条命，这已经是尽人皆知的事实。
轿子在这里停下，带头的锦衣卫想发话，轿中的人说道：“不必扰了他们，我们直接进去吧。”
轿帘掀开，轿中人从里面走下来。但见他四十多岁年纪，慈眉善目，面色白净，严寒天气，也不见他穿棉衣，只一身粗布衣裳，除了顶上的冠帽看着有些富贵，其他方面也瞅着平淡无奇。
“好雪！”他轻轻用手在空中拂了一下，抓了一把雪花在手心，“也不知这是祥瑞，还是确有些冤情，你怎么看？”
被他问话的锦衣卫不敢多说，只低头道：“公公明察，公公说什么就是什么，奴才只听公公的话。”
公公叹口气，道：“不说话的都是聪明人啊！这满朝文武，聪明人是越来越多了。连你们这些小崽子们也想玩他们这一套了？只不过，你们的话原本就没什么金贵的，他们却是大明的臣子，他们都不说话，都在这里玩小聪明，这天下，还不就乱了去了。”
他的话音刚落，门口闪出了一个牢头模样的人，出了门就一跪在地，也不管地上积雪，磕头如捣蒜：“奴才该死，不知曹公公老祖宗驾到，有失远迎，请老祖宗赐我一死！”
曹公公呵呵一笑：“你不该死。这牢子里的人，该死的多了，不该死的也有不少，你这就死了，他们怎么办？起来吧。咱家只问你一句，对那个人，你们动了刑否？”
“回公公，遵您嘱咐，小的们等得手痒，也不敢动刑。”
“让他们再痒几天吧。这刑吗，谁也不许先动
阅读模式无法加载下一章，请退出