在位时期，秉承刘秀的遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后有九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载天下安平，百姓殷富，号称明章之治。
东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权，对中央行政机构进行了重大改革，他加强尚书台的权力，使之直接听命于皇帝。这样丞相之职形同虚设，皇帝的专制权力更加集中了。但是这种制度的实行，必须以皇帝亲政、直接掌握尚书台为前提，一旦皇帝早死，便会带来政治上的危机。
太子年幼即位，年轻的太后临朝称制，往往重用她娘家的父兄，这就为外戚擅权造成了条件。如果幼年皇帝夭折，擅权的外戚又故意迎立幼小皇帝以图继续垄断大权，而朝中大臣均仰承其鼻息行事，这样就形成了权倾内外的庞大的外戚集团。
小皇帝成年之后，不甘心忍受外戚挟持，为了夺回大权，又常常结纳身边的心腹宦官，于是又演成宦官掌权的局面。东汉的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他们往往早死，而宦官身份卑贱，不堪辅政，于是又有新的外戚上台。
这种外戚、宦官的起伏交替，便成为东汉后期政权中的一个突出特点。由此便演义出一个个血雨腥风的政变故事，东汉王朝也在统治集团频繁的争夺中走向崩溃。
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