于丛林作战的典韦领本部大戟士二千人继续对曹操进行追杀，又命豫州将军魏延都督黄盖、周仓、廖化等人对曹操进行昼夜不停的追击。
因典韦、魏延、黄盖、周仓、廖化等连番追击，追击甚急，曹操的九千余人渐渐只剩下四千余人，若是典韦、魏延等吕布大将继续追杀下去，曹操定然会全军覆没。
荀攸便献出李代桃僵金蝉脱壳之计，从军中找出几个长相酷似曹操、夏侯惇、曹仁等人的士卒，扮作曹操、夏侯惇、曹仁等人，在行军迅疾的曹家千里驹曹休率领，领一千残兵，大张旗鼓，将典韦、魏延大部军队引到其他地方，曹操、夏侯惇、曹仁、荀攸等人领三千人马才得以安然度过淮水。
站在淮水南岸。曹操心情低沉，他的人马由最高峰的十万余人锐减到现在的三千余人，曹洪、程昱、吕虔、史涣、戏志才尽皆死去，荀彧、李典、任峻被吕布俘虏，曹休此去凶多吉少。幸得麾下将领夏侯惇、许褚、曹仁、曹纯、曹休、乐进皆在左右。谋臣荀攸、毛玠亦在身边，只要班底还在，就有东山再起的机会。
望着众将仓惶模样，曹操长叹道：“诸君皆有王佐之才。不幸跟随曹操。操之命窘，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不弃操而投明主，以取功名乎？”
曹操说麾下这些人皆有王佐之才，绝非虚言。他们在正史上的表现都比演义上精彩。
曹仁，字子孝，是曹操的堂弟，也是曹操最重要的班底，善于骑射，又富韬略，早年常为曹操的先锋将领，立功多到不可胜数，豫洲征讨战时。为了同时应付张绣及刘表军团，曹操便让曹仁独当一面，指挥副军团，赤壁之战以后的“江陵会战”及建安二十五年的襄阳会战，曹仁便成为战争的主角。
夏侯敦。字元让，个性勇猛强悍，武艺超群，经常能和士兵共甘苦。性清俭，有余财则分施于众。不治产业，故声望崇高，颇富个人魅力，很得军心。
乐进，字文谦，阳平卫国人，身材短小，胆量奇大，每次大战时，常在第一线督战，作战时，非常专注又有耐力，从不知疲困。
许褚，字仲康，谯国谯县人，身材高大，腰围粗壮，力大曾倒拽两头牛，继典韦成为曹操侍卫队长，并常担任先锋突击队，任劳任怨，不顾危险，军中有“虎痴”之誉，个性谨慎少言，对曹操甚为忠诚，曹操去世时，许褚大声哭号以至于呕血，闻者无不伤心。
曹纯亦是大将之才，而荀攸这个军中谋主更不用多说。
毛玠此人虽然在演义打酱油，在历史上却是首先向曹操提出“挟天子以令诸侯”大政略的谋士，他擅长拟定制度，推动政务，曹操的人事政策及制度，皆出自其手，历史上因崔琰事件与曹操处得不愉快，遭罢黜，孙盛在《魏书》中记载：“毛玠后，曹操刑名政制渐败坏。”
众人听到曹操如此说，皆掩面而哭。
夏侯惇道：“兄长此言差矣。昔日高祖与项羽争天下，数败于羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自坠其志！”
毛玠道：“成败有时，不可丧志。可先择一方诸侯投之，养精蓄锐，以求长远。此地往东是扬州刺史袁术的九江郡，此地往西是荆州刺史袁绍的江夏郡，该往何处去，请主公定夺。”
曹仁道：“那扬州刺史袁术跟兄长有旧，又与吕布为敌，粮草丰盛，人马众多，我们去投奔袁术，袁术应会应纳，兄长到时可借袁术人马为主公报仇。”
荀攸道：“袁术虽为扬州刺史，却只占据九江、庐江两郡，粮草虽多却多是强征自民众，人马众多却多是强拉青壮，如此潦草而成，不加精选精炼，便成乌合之众，袁术曾派大将纪灵、张勋领十四万人马攻打豫州，却被吕布麾下大将魏延、黄盖、周仓、廖化等人以区区四万郡县兵击溃，如此便知袁术的能耐，此人早晚被吕布击溃，主公依附袁术恰如猛虎依附家猪，非但不能借其力，反会遭其连累！”
曹仁一番热情被荀攸打散，本就火爆脾气的他恶声恶气道：“那依你之意，该去投奔何人？”
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