戴高乐于1890年11月22日出生在法国北部诺尔省的里尔，父亲是一位老师。戴高乐的父亲从小就教育戴高乐要爱国，他把戴高乐带到烈士墓前，对儿子说到：“把墓志铭上的话念一遍，永远记住它。”只见墓志铭上赫然镌刻着这样一句话：在英勇的烈士手中被截断的法国宝剑，将由后辈重新锻造！”戴高乐大声念着，终生没有忘记。
1909年，戴高乐考入圣西尔军校，1912年毕业，1913年从军，参加了第一次世界大战，在第一次世界大战初期，戴高乐随他的团队参加了比利时境内的一次战斗，负了伤；以后他在战斗中又两次负伤。1916年3月，戴高乐在法国东北部都奥蒙指挥一个连队作战时，中弹昏死在阵地上。贝当将军把他列入“阵亡”名单，追授一枚最高荣誉十字勋章，并且给予了这样的评语：“该员在激战中以身殉国，不愧为在各方面均无与伦比的军官。”等到戴高乐醒过来后，他成了德国的俘虏，直到1918年11月德国战败投降，他才重获自由。战后，戴高乐应募去波兰同俄国红军作战。他在回巴黎度假期间结识了饼干制造商旺德鲁的女儿伊冯娜。1921年4月他们结婚，后来生育了3个儿女。第三个孩子即将出生的时候，戴高乐夫人被汽车撞倒而受了惊吓，因此生下来的这个女儿是个白痴，取名安娜。安娜享受不到一般儿童所能享受的幸福，这使戴高乐夫妇在她身上倾注了更多的爱。戴高乐夫人在给朋友的信中写道：“只要安娜能跟别的女孩一样，我和夏尔甘愿舍弃一切，健康、财产、升迁、前程、所有的一切。”
1921年10月，戴高乐回国，先后在圣西尔军校当战争史讲师；在法国军事学院学习；在特列尔的猎兵第19营当营长；在东地中海地区参谋总部和国防部总秘书处任职。1937年底，他晋升上校，任坦克团团长。30年代，戴高乐发表了一系列军事理论著述，论述了在未来战争中大量使用坦克以及机械化部队与空军、步兵协同作战的必要性，竭力主张在法国组建有高度机动性的机械化部队。可惜这些战略思想没有被法国军事统帅机关所重视和采纳。
1940年5月10日，德国实施“挥镰行动”，进攻荷、比、卢、法四国，仅仅6个星期，号称拥有当时世界上最强大陆军的法国就投降了，在继续留在法国作战无望测情况下，1940年6月17日，戴高乐乘飞机逃往英国伦敦，在伦敦，他与英国首相丘吉尔展开了第一次较量。戴高乐到英国后，就与英国广播公司商议，准备向全体法国公民发表讲话，呼吁他们拿起武器，勇敢地同侵略者作斗争，可是这需要英国政府的同意，而丘吉尔见到戴高乐的第一句话就是：“将军阁下，您觉得您一个人能代表法国吗？”戴高乐从容地说：“当然能！没有一个政府有权合法的出卖他的国家和人民，现在，法国遭德国入侵，整个政府中只有我坚持抵抗，一旦现任政府宣布投降，我就将代表法国人民执掌战时政权。”丘吉尔听后点了点头说：“码头，我让您在英国广播公司的节目里讲上几分钟。”6月18日，戴高乐通过电台向法国人民发表首次演说，宣称：“无论发生什么情况，法兰西抵抗的烈火绝不应该熄灭，也绝不会熄灭。戴高乐最先举起了维护法兰西民族独立、争取法兰西民族自由和抵抗德国侵略者的大旗，成为了法国的反法西斯英雄。
1940年6月22日，法国投降，戴高乐立即发表广播声明，正式宣布发起”自由法国运动“，发誓要”把自由还给世界，把荣誉归还祖国”。他开始加紧为自己建造一支战斗部队，当时，戴高乐唯一的资本就是正义、意志和品格。
7月初，戴高乐面见英国首相丘吉尔，由于政见不同，两人不欢而散。戴高乐认为，大敌当前，英法两国最大的敌人就是法西斯德国。他对部下说：“我们的伟大和力量，就在于在法国的权利问题上寸步不让，我们都需要这种不妥协精神。”8月7日，丘吉尔——戴高乐协议达成，英国承认戴高乐为自由法国武装力量的最高统帅。
一个成功者和一个失败者的区别就在于他面对逆境的态度，此时的戴高乐仍面临着重重困难，随着英国承认戴高乐是自由“法国的领袖”，丘吉尔与戴高乐之间开始有了正式的政治交往，在涉及法国的问题上，戴高乐从不屈服，一开始就表现出一个“高大的强硬者的形象”，戴高乐的这种不妥协态度让丘吉尔感到很厌烦。
戴高乐与丘吉尔的合作充满了分歧，但这并不影响他们的合作。因为他恩都知道自己真正的敌人是谁，丘吉尔也非常需要戴高乐领导的抵抗运动，但是丘吉尔对戴高乐一直都不是完全支持的，有时甚至是对立的。1945年4月，丘吉尔就断言，戴高乐怀有无尽的野心，英国永远无法与戴高乐建立起值得信任的友谊，美国总统罗斯富也认为戴高乐一旦时机成熟就有可能成为一个DuCaiZhe。总之，戴高乐和英美两国的关系一直不是很好。
1943年春夏，戴高乐领导的部队参加了突尼斯会展，战后戴高乐写道：“当盟军进攻欧洲的时候，法兰西之剑是多么的短啊