万历将这件关乎女真和明朝日后形势的战役，交给了辽东经略（比总兵要大，负责战役的调度。）杨镐。
杨镐是万历八年（1580）的进士，今年已是六十多岁了在朝武将中，资历老、打过仗的，也就只剩他了。
万历没有选择的余地，叶向高也没有选择的余地。
万历四十七年（1619）三月二十一日，杨镐坐镇沈阳，宣布了大军出征的命令。命令刚发出去不久，就有一名传令兵来报，说天降大雨，道路泥泞堵塞，走不了。杨镐没有办法，只好再等等了。
这一等就是四天，三月二十五日，杨镐再次发出了大军出征的命令，和上次一样，又有一名传令兵来报，说天降大雪，道路模糊，请求延后。
一向温柔待人的杨镐突然发火了，大喝道：“国家养士，只为今日，若临机推阻，军法从事！”说完就把尚方宝剑挂到了门口，表明了自己的决心：今日必出军，再有推迟者，杀！
随后，杨镐举行了出征前的祭旗和祭天仪式。
仪式在校场举行，明军雄壮威武的矗立在校场里，杨镐站在上面激昂的发表着自己的出征感言。下面的大军听得个个神情激昂，演说振奋人心。演说完后，开始祭旗了。杨镐让人拖来了一个逃兵，扒去了他身上的衣服，按倒在明军军旗前，刽子手在口中唅了一口酒，用力喷洒在刀上，举刀一挥，那名逃兵的头颅瞬时与身体分离，鲜血喷溅到军旗上。简单的收拾了一下，又准备开始祭天。士兵们将牛羊牵到了祭坛前，开始将他们杀死，献给神灵。然而，奇怪的事发生了，祭天的人员在杀有一头牛时，怎么样也杀不死。用刀刺了很多下，牛的喉咙都被贯穿了，可是牛还是没有死。场面有些尴尬，有些明军开始议论起来，认为这不是什么好兆头，杨镐赶忙让周围的几个祭天人员一起上，费了九牛二虎之力，才终于将牛杀死。看见此类事情的发生，杨镐不敢怠慢，举行了更加隆重的祭天仪式。
仪式过后，浩浩荡荡的六万西路军在杜松的带领下，冒着漫天大雪，向着赫图阿拉前进。同时，杨镐还派出了快马，分别通知了其他几路大军出发，以便形成对后金军的合围。
大军出征一天后，杨镐写好了一封信，将自己的作战军队，时间，地点全部写在了信上。派出自己的亲信来送这封信，并且反复嘱咐一定要把这封信安全的送到，而这封信的收件人，叫努尔哈赤。
杨镐自认为自己很光明，打仗还要约战，手下拥有杜松、刘綎等一大批猛将，身经百战，经验丰富，努尔哈赤那山沟里的六万女真土民算得了什么，天朝就要有天朝的气派。送出了这封示威信，杨镐十分得意，他还在幻想努尔哈赤率女真各部将投降书交给自己，万历亲自接见自己，并给自己封官时的画面。
收到信的努尔哈赤对这封信半信半疑，他找来了皇太极共同商议，并派出了多支侦查部队搜集情报。分析了侦查队的情报，又对比了一下杨镐送来的书信，确认了杨镐书信里写的东西确实是真的。他更加蔑视明朝，居然会派出这么一个白痴来跟自己作战，在他心中，唯一能和自己较量的人只有一个——李成梁，可惜明朝不再会有李成梁了。
得知明朝将以四路大军来合围自己，傲慢的努尔哈赤对皇太极说了一句话：“凭尔几路来，我只一路去！”
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三月二十八日，杜松率先锋军先抵达抚顺近郊。为了抢头功，他命令士兵昼夜不停的行军。但由于路上遭遇了小股后金侦查队的阻击，辎重落后。四月一日，他终于停下了脚步，就地扎营，等待辎重，扎营的点，叫做萨尔浒。
此时的杜松，已经有些明白，自他从沈阳出征以来，大仗没有，小仗没完，如今后勤也被掐断，只能固守了。多年的战争经验告诉他，敌人就在眼前，随时可能发起进攻，情况非常不利。有的部下来建议撤退，他都拒绝了。他将六万人分成两部分，一部分守在萨尔浒，自己率另一部分驻守在吉林崖。
杜松并不是轻敌，他已经判定，隐藏在自己附近的，是女真军队的主力，而且人数应该在两万人左右。以自己目前的兵力和战斗力，进攻时不可能的了，但防守不成问题。并不是他不想撤，他很想赢一次，抢下这个头功，好来让自己翻身，重新回到朝廷。
三月二日，杜松来到萨尔浒的第二天。
号角声突然吹响，后金骑兵四面八方的涌向了萨尔浒的明军大营，大营内的明军被这阵势吓住了，进行着微弱的抵抗。杜松预料的没错，确实有后金军在周围，只不过这不是主力，而是全部。萨尔浒的明军抵抗了不到四个时辰，营寨中就没有了汉人的声音，有的被女真人杀了，有的逃走了。
站在吉林崖的杜松，亲眼看到了萨尔浒的覆灭，他一言不发，集合了全部的士兵，准备冲下吉林崖，和努尔
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