万历四十三年（1615）五月初四黄昏，太子朱常洛像往常一样，吃过饭后来到慈庆宫中休息。万历二十九年（1601）他被万历封为太子，搬到了慈庆宫。但万历却不喜欢这个太子，他一直喜欢郑贵妃所生的皇三子，两年前“诅咒案”发生后，他对郑贵妃母子冷落了许多，但这并未换来对太子的好感。慈庆宫里的基础设施一应俱缺，太子要什么都不给，就连服侍太子的几个太监都是万历身边老了淘汰掉的。皇帝对太子不待见，大臣们自然不会多和太子来往，慈庆宫中平时十分冷清。
但这一天，一个特别的人来到了慈庆宫，准备以一种特别的方式问候太子。
这人手持一根木棍来到了慈庆宫。此时，他与太子的距离，仅有两道门。第一道门无人看管，他顺利的通过。过了第一道门便看到了第二道门，第二道门前有两个老太监，两个老太监昏昏欲睡，打着哈欠。于是，他挥舞木棍，打了过去。很快，有个两个老太监便被他打倒在地，他越过了最后一道门，向着目标前进。目标，就在前方不远处。一个太监踉跄的支撑起来，使出浑身力气放声大喊。附近听见喊声的太监迅速赶来，很快就将这人拿下，送交太子。
太子在慈庆宫里，接到报告后并不慌张，毕竟人是抓住了，也没进来伤害自己。于是下令将此人送交宫廷守卫处理，在他看来，这不过是件小事，但接下来发生的一切，将远远超出他的想象。
宫廷守卫不敢接这个案子，事关重大，刺杀的是太子，不能乱审，于是推给了刑部。刑部也很难办，按照属地原则，要交给地方官审，但这里是皇宫，不可能让皇帝审，又推给了锦衣卫。就这样推来推去，最终确定，此案由巡城御史刘廷元来审。
刘廷元想尽一切办法，好说歹说，威逼利诱，这人的回答却牛头不对马嘴，说的与问的完全是两码事，时不时还说几句谁也听不懂的话，刘廷元断定这人是个疯子。几轮下来只有一点结果，这人叫张差，蓟州人，其他情况一无所知。刘廷元不审了，再审下去也没什么结果，太子得知情况后，决定先压一压。
这事刚发生就被传开了，街头巷尾到处议论。朝中大臣更不用说，每天说来说去就这事，而且大家的看法也很一致：这事就郑贵妃干的，皇三子没有被选中，她心有不甘，决定报复太子。于是先有了两年前的诅咒案，又有了现在的谋杀案。随着议论的人越来越多，这事也压不下去了，太子只好把这事告诉了万历。万历大怒，先斥责了太子隐瞒大事，随后亲自出马，命令三法司（刑部尚书和两个刑部郎中组成）严查此案，并且带着太子旁听。内阁首辅叶向高听说这事后自然也到场旁听，两年前的诅咒案他就想到这是一个阴谋的开始，现在阴谋果然出现了。
张差见到皇帝没有任何变化，还是一副胡言乱语的样子，偶尔说两句正常话。审讯过程十分艰难，每个问题都要问上好几遍，而且每次回答的答案都不一样。张差闹腾了两个多时辰，在场的人都拿他没办法。看他稍微平静了一些，叶向高随便问了一句：“你来皇宫干什么？”本来只是随口一问，但张差却很平静的说起了话。
“草民叫张差，蓟州一个农民，前几日家中的柴草被人烧了，地方衙门置之不理，草民心中颇有不甘，于是进京上访（明朝规定地方凡有大事，如匪寇横行，贪官污吏，赋税不符等，均可上访。），不想来到了慈庆宫，心中害怕，所以动手打了人。”
听到了张差的这番话，刑部尚书顿时眼前一亮，赶紧做记录，万历和太子听后，心中似乎也轻松了一些。就当刑部尚书继续往下追问时，张差又开始了胡言乱语。无奈只好暂时关进大牢，过几日再审。
散了审讯之后，叶向高在夜色中向着家的方向走去，老谋深算的他仔细想了整个过程，他意识到这张差在撒谎，根本不是这样。首先一个普通农民不可能因为自己家的柴草被烧了，就不辞辛苦跑到京城来面见皇上，这种小事不值得；再有，皇宫里这么大，他又怎么会那么碰巧的走到了慈庆宫，上访也不应该在那啊；就算以上的推断都成立，他很幸运的来到了慈庆宫，最另人想不通的就在这，慈庆宫的守卫都上哪了，为什么看守只是两个老太监？跟别说张差是手持木棍来到的慈庆宫。
这一连串的问题困扰着叶向高，他联系起了两年前的诅咒案，那也是一个至今没有定论的案子，突然他想到了一个细节，为了事情不再像诅咒案那样毫无结果，他还要去找另外一个人。
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