绿林称帝如同一个闹剧。绿林头领们占居了上风，刘演由此心理上留下隔阂，但事业刚刚开头，也不能不顾全大局，一方面训练新军，一方面开始围攻南阳首府宛城。
刘秀第二天就找到自己的军师小恋人阴丽华，这一年刘秀29岁，阴丽华19岁。看看绿林已经称帝，刘秀就想知道会有什么后果，其实阴家的势利是非常大，生意遍布全国，手中也有上千人的暗军，活动各个大城市，他们可能是官员、士兵或者商人，最后成为刘秀最大的情报来源，始终没有被更始帝所用。
这时候阴丽华实际也处于好玩和急切在刘秀面前表现的心态，说：绿林已经建立了更始政权、更始帝王刘玄已经成为事实，另外一个事实就不得不面对，我们已经成为王莽政权最大的敌人，本来南方有绿林、北方有赤眉，赤眉军起义得早，已经接近百万之众，这才是真正的乌合之众，但是吸引着王莽新朝的主力。现在新军敌人已经是我们汉军了，不上算啦。
刘秀焦急的问：如果新军现在来大汉军，我们怎么办
阴丽华说：如果汉军宛城城下，新军大军在攻过来，内外夹攻汉军必败，这种局面不能让他出现，新军有两个弱点，第一是士兵们已经半年多没有发军饷了，士气实际很低，如果遇到不利的局面，有可能会溃散，第二是将帅们喜欢好大喜功。
随着更始帝传递王莽那里，才意识到南方的绿林起义军对新莽政权的压力更大，因而决定转移战略重心，一方面将进攻赤眉的主力军调到南方作战；一方面紧急调集各郡兵力，准备彻底消灭绿林汉军。
王莽特任命大司空王邑和司徒王寻为统帅，征调当时所谓精通63家兵法的人，充当军中参谋，并任用巨人毋霸为垒尉，带领一只由虎、豹、犀牛、象等凶猛野兽圈组成的军队，成为这次讨伐绿林军的奇兵，。各州郡均自选精兵，由郡和牧守亲自率领，限期到洛阳附近集中，各地到洛阳的兵力达42万多人，号称百万大军。大过来，军逶迤千里，粮草辎重络绎不绝。由于军队由各地聚集到洛阳，时间上整整用了2个月，已经4月了。
刘秀随汉将王凤等进击昆阳、定陵、鄢城等地，进展顺利。在颍川、父城一带受到顽强抵抗，这就是刘秀未来主要将领冯异在这一带成为守城的主要人物，刘秀带领军队多次攻城都没有拿下，也耽搁了一个多月，最后把军队撤退下来，等待冯异一次出城巡查的时诱捕了冯异，虽然是这种场面见面，刘秀亲自下马为冯异松绑，两人到军中谈论2个时辰，相处的非常好。冯异说：“不是我不愿降，而是父母都在颍川，如此投降肯定连累父母。如果明公信我，放我回去，我管辖的五个县就是明公的了”，刘秀对如此人才喜爱的不得了，区区5县到也没有放在眼里，马上答应了，其他将领担心提示刘秀使不得，刘秀笑：“这就是我的公孙兄弟”，冯异字公孙，至此以后死心塌地跟着刘秀。
宛城也打了3个月，现在已经5月份了，依然没有打下来，守城是名将岑彭，刘演也把他没有办法。刘秀已经得到新军消息，42万人马，号称百万，带来自己的1000多人队伍，回到昆阳，面见大将军王风，此时汇集在昆阳汉军有1万人出头，城小人少，面对如此新军大军内心已经惶惶不可终日。刘秀看到这种情况便对大家说：“目前我军兵粮缺，而城外又有强大之敌，如能集中力量抗击敌人，还有取胜的可能；如果分散各自回去，势必都不能保全。况且刘演等攻打宛城，尚未得手，也无力挽救我们。昆阳一旦失守，不出一天，新军就能抵达宛城，内外夹攻，汉军各部也必将被敌各个击破歼灭。现在如果我们不同心协力，存亡与共，同立功业，反而贪生怕死，能只顾各守自己的妻子财物吗？”诸将领等听到刘秀这些话，大怒说：“你算什么东西，不过一小小太常偏将军，怎敢教训起我们来！”。
刘秀听了便笑着站起来准备出营，恰在这时侦察员回来报告说：“王寻大军即将到达城北，军队连绵百里，还看不见后卫。”，王凤等向来轻视刘秀，见当前情况急迫，才互相商量决定，请刘秀计划破敌之策。这时刘秀才真正获得这次战争的指挥权，经过分析情况，便做了决策，以王凤和廷尉大将军王常率人坚守昆阳城，自己当夜和宗佻、李轶等十三骑，出昆阳城南门到外面去调集援军，准备对新军内外夹攻。
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