东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
一人掌理，委以缉访刺探的大权。
起初东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
东厂的侦缉范围非常广：
一、朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。
二、朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
东厂监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。
依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；
而对于担任政府高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其执行逮捕、审讯。
东厂入内即摆设大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵。
《明史·刑法志》：
“刑法有创自有明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。
是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至未造而极。
举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。”
又“东厂之设，始于成祖。
锦衣卫之狱，太祖尝用之，后已禁止，其复用亦自永乐时。
厂与卫相倚，故言者并称厂卫。”
当崇祯皇帝听到王承恩说清洗东厂已经准备好了，于是就带着王承恩、张世泽、曹变蛟、还有300羽林卫，火急火燎地赶到了乾清宫；
准备亲自主持清洗东厂的事情。
乾清宫
东厂役长（或者叫小队长或者俗称档头，管辖100多番子）以上的近百人，已经在大殿前分班站好了，周围全是崇祯皇帝之前的300个大内侍卫，现场安静到了极点，被“包围”东厂各官吏，心理恐惧到了极致。
因为东厂理论上是皇帝的家臣，生死只系于天子一人，而今天他们突然被具体召见，周围还那么多大内侍卫，各个持刀而立，这已经很说明问题了。
崇祯皇帝让王承恩把精选的结果大概地说了遍，然后看着名单，终于下定了决心。
“再将指标多划一半，将他们全部关入锦衣卫诏狱里，不足的人手重新从羽林卫新招收的轻壮中抽取”。
崇祯皇帝淡淡地道。
其实这些轻壮就是羽林卫之前在流民中招募的，因为训练不及格而被淘汰下来的，现在崇祯皇帝就想“废物”再利用，他们当兵不行，不过做东厂番子足够了。
“另外就是让原来东厂精干的役长退居二线，只负责从羽林卫新转过来的番子的训练，役长以上的人员重新从锦衣卫中精选，务必要忠诚干练”。
“是，皇爷，老奴遵旨”。
王承恩说完，转身一挥手，那300多大内侍卫就按照名单开始了一个个逮捕，护卫崇祯皇帝身边的300羽林卫则纹丝不动。
“陛下饶命啊，陛下饶命啊............”
被选上的则立马瘫坐在地，嘴里还不停滴求饶；
没有选上的也是大气不敢喘一下，甚至全身冷汗直流。
瞬间皇宫内就是数以十计的各种求饶声
就这样在场的近百人中的80多人被清洗到了锦衣卫诏狱中，剩下的全部只是役长。
“另外从锦衣卫精选的人员，你和曹威、冯星他们做好了吗，大伴”
“皇爷，已经弄好了，这是名单，请皇爷过目”。
王承恩早就准备好了，于是一边说着一边讲名单递给了崇祯皇帝。
崇祯皇帝则是仔细看了他们每个人的家室、性格、能力等，觉得王承恩办的不错，于是就夸道：
“大伴做的好，真不愧朕潜邸的老人，重赏10000两银子，哈哈”。
“老奴谢皇爷”。
王承恩感激地道。
“另外东厂的经费朕先给你30万两银子，这段时期，你们就当消失在大明一样，好好训练新来的番子，不要让东林文官们知道了，”。
“再放出消息，就说朕要废除东厂”。
“皇爷高啊，实在是高啊！”
王承恩赶紧一个马屁奉上。
崇祯皇帝：
“...........”
“另外你以后给朕好好调教东厂，管理好东厂，朕希望将来使用东厂的时候能如使臂膀，大伴知道了吗”。
“皇爷，那您身边以后谁伺候着啊”。
王承恩其实不大想去做什么劳什子东厂厂督，他就想好好呆着皇爷身边，忠心地伺候着皇爷，可是皇爷身边也没有人可用，自己只能为皇爷分担了。
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