早期的操作系统等系统软件主要是用汇编语言编写的，如UNIX操作系统。由于汇编语言
依赖于计算机硬件，程序的可读性和可移植性都比较差。为了提高可读性和可移植性，最好
改用高级语言，但一般高级语言难以实现汇编语言的某些功能，而汇编语言可以直接对硬件
进行操作，例如，对内存地址的操作、位(bit)操作等。人们设想能否找到一种既具有一般
高级语言特性，又具有低级语言特性的语言，集它们的优点于一身。于是，C语言就在这种
情况下应运而生了，之后成为国际上广泛流行的计算机高级语言。它适合于作为系统描述语
言，即用来写系统软件，也可用来写应用软件。
C语言是在B语言的基础上发展起来的，它的根源可以追溯到ALGOL 60。1960年出现的
ALGOL 60是一种面向问题的高级语言，它离硬件比较远，不宜用来编写系统程序，1963年英
国的剑桥大学推出了CPL(Combined Programming Language)语言。CPL语言在ALGOL 60的基
础上接近硬件一些，但规模比较大，难以实现。1967年英国剑桥大学的Matin Richards对
CPL语言作了简化，推出了BCPL(Basic Combined Programming Language)语言。1970年美国
贝尔实验室的Ken Thompson以BCPL语言为基础，又作了进一步简化，它使得BCPL能挤压在
8K内存中运行，这个很简单的而且很接近硬件的语言就是B语言(取BCPL的第一个字母)，并
用它写了第一个UNIX操作系统，在DEC PDP-7上实现。1971年在PDP-11/20上实现了B语言，
并写了UNIX操作系统。但B语言过于简单，功能有限，并且和BCPL都是“无类型”的语言。
1972年至1973年间，贝尔实验室的D．M．Ritchie在B语言的基础上设计出了C语言(取BCPL的
第二个字母)。C语言既保持了BCPL和B语言的优点(精练，接近硬件)，又克服了它们的缺点
(过于简单，数据无类型等)。最初的C语言只是为描述和实现UNIX操作系统提供一种工具语
言而设计的。1973年，K．Thompson和D.M．Ritchie两人合作把UNIX的90％以上用C改写，
即UNIX第5版。原来的UNIX操作系统是1969年由美国的贝尔实验室的K．Thompson和
D．M．Ritchie开发成功的，是用汇编语言写的，这样，Unix使分散的计算系统之间的大规
模联网以及互联网成为可能。
后来，C语言多次作了改进，但主要还是在贝尔实验室内部使用。直到1975年UNIX第6版
公布后，C语言的突出优点才引起人们普遍注意。1977年出现了不依赖于具体机器的C语言编
译文本《可移植C语言编译程序》，使C移植到其它机器时所需做的工作大大简化了，这也推
动了UNIX操作系统迅速地在各种机器上实现。例如，VAX，AT&T等计算机系统都相继开发了
UNIX。随着UNIX的日益广泛使用，C语言也迅速得到推广。C语言和UNIX可以说是一对孪生兄
弟，在发展过程中相辅相成。1978年以后，C语言已先后移植到大、中、小、微型机上，如
IBM System/370、Honeywell 6000和Interdata 8/32，已独立于UNIX和PDP了。现在C语言已
风靡全世界，成为世界上应用最广泛的几种计算机语言之一。
以1978年由美国电话电报公司(AT&T)贝尔实验室正式发表的UNIX第7版中的C编译程序为
基础，Brian W．Kernighan(柯尼汉)和Dennis M．Ritchie(里奇)合著了影响深远的名著
《The C Programming Language》，常常称它为‘K&R’，也有人称之为‘K&R标准’或‘白
皮书’(white ，它成为后来广泛使用的C语言版本的基础，但在‘K&R’中并没有定义
一个完整的标准C语言。为此，1983年，美国国家标准化协会(ANSl)X3J11 委员会根据C语言
问世以来各种版本对C的发展和扩充，制定了新的标准，称为ANSI C，ANSI C比原来的标准C
有了很大的发展：K&R在1988年修改了他们的经典著作《The C Programming Language》，
按照ANSI C标准重新写了该书。1987年，ANSI又公布了新标准——87 ANSI C。目前流行的C
编译系
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