从前有表兄弟两人。表弟耿明生性耿直，人才出众，只因家境清贫，年已二十，尚未说上媳妇；表兄冯平胸无点墨，相貌平平，虽然家境富有，却因高不成、低不就，也没寻上个可心的媳妇。
这年春天，表兄弟俩随朋友的货船出海遨游，不巧遇上大风，货船被风刮到一个不知名的小岛旁边。船主见岛上市面繁华，就干脆在岛上做起生意来。表兄弟俩闲着无事，便信步上岸，在岛上观光起来。
两人正浏览间，忽见街上过来一辆辆坐着年轻女子的小车，直向一所官署驶去。两入觉得奇怪，就向路旁一位老人打听。老人把他俩打量了一番，捋捋胡须微笑着说：“两位相公想是来自海外，不知敝岛习俗。此岛名叫‘如意岛，乃取‘婚姻如意’之意。每年春天，岛上都要举行一次‘婚考’，凡在当年婚嫁的青年男女，都得应试。女子以容貌分高低，男子以文才定上下；然后各按名次匹配，才子配佳人，蠢男配丑女。”
表兄冯平一听此话，不禁皱了皱眉。表弟耿明听了这话，不由笑笑说：“贵岛如此论婚，比我乡‘父母之命、媒妁之言’强得多了。”老人却叹了口气，说：“岛上此法虽好，但有时若遇上个贪财好利的考官，收礼受贿，买卖名次，那就鸳鸯错配，黑白颠倒了。”耿明听了不觉气愤地皱了皱眉，而冯平脸上却露出喜色。老人接着说：“今天正巧是女子考期，明天就是男子考期了，两位相公如无妻室，不妨报名一试。”两人听了只当笑言，即与老人拱手作别。
两人信步来到官署门口，这时应试的女子越来越多。只见有一女子，生得腰如水桶，满脸横肉，一个蒜头鼻，两只扇风耳。相貌本来不俊，却偏偏打扮得花枝招展，还有意卖弄风情，忸怩作态，真个是“东施效颦”，看得耿明和冯平两人不禁掩口失笑。
这时又来了一辆小车，车上下来一位女子。只见她，明目皓齿，粉面樱唇，模样妩媚娟秀，身段苗条匀称，犹如天仙一般。她生得本来好看，却偏偏不涂脂粉，不戴首饰，穿一身干净的布衣，愈显得冰清玉洁，丽质天生。两人一时看呆了，直到科场开试，女子们进了官署，才随众人散去。
他俩正在青春年少，又都无妻室，回到船上，不禁各自想起心事来。好在货船要在岛边耽搁几日，次日，两人一同报名应试去了。
耿明撰文自然是洋洋洒洒，一挥而就；冯平却愁眉苦脸，笔如千斤。试毕，冯平自知成绩不佳，想找考官通融，但人地两生，苦无门路。到了晚上，忽见一位差人来到船上寻找耿明，说是耿明文才出众，官署拟取第一，只是考官阅卷辛劳，须孝敬纹银五十两。耿明听了不禁怒道：“我决不用银子买名次，并非出不起钱，是怕丢不起人。”说罢，甩甩袖子，背过身去，不再理睬。羞人冷笑一声，转身便走。冯平在一旁看了，连忙装着送客，悄悄跟上岸去，叫住差人，掏出五十两银子，求差人转交考宫，取他为第一。差人问了姓名，笑道：“听考官说，你的文章狗屁不通，怎能列为榜首？”冯平忙又掏出五十两银子，交给差人，求他在考官面前通融通融，事成定当重谢。差人这才收起银两，拱手而去。
第二天榜发，冯平果然中了男科第一，而耿明届居榜尾。冯平喜得嘴合不拢，耿明气得说不出话来。
次日，两个差人走上船来，说婚姻已按名次配定，要两人上岸分别去女家入赘。冯平一听，高高兴兴地随差人去了。耿明料定要和那丑女成亲，只觉得足下生根，寸步难行。但若不去，又恐按岛上法律，以欺官论罪，只好随着差人，一步一步挪上岸去。
耿明到了女家，只见小小庭院，几间瓦房，虽不算宽敞，却清雅素静。接着就要拜堂，只见里屋扶出一位红绸盖巾的女子。耿明想起丑女在官署前忸伲作态的样子，不禁万分恶心，但在众人的催促下，他只得勉强去掀女子的盏巾。谁知掀开盖巾一看，不禁大吃一惊，原来竟是那位俊女。耿明喜得一时说不上话来，过了一会，才向女子问道：“小姐如此容貌，怎么也屈居榜尾？”那女子一见耿明，开始也很诧异，接着她叹了口气说：“郎君不知，应试后我本该名列第一，但考官却向我索贿，要孝敬银子五十两。我一来家贫，二来不愿行贿，就把差人骂走了，结果得罪了考官，把我列在最末。”耿明也述说了自己的遭遇，他说：“‘塞翁失马，焉知非福’，当初多亏我们没有行贿，都被列为最末，不然，哪里会有今日? ”当下，两人高高兴兴地拜堂成亲。
次日，小两口拜见了岛上的亲友，会见了船上的朋友。耿明想起表兄冯平这次名列榜首，婚姻想必也很如意，于是就和妻子同去拜会表兄、表嫂。经过打听，找到表嫂家门，只见高楼大厦，雕梁画栋，显然是富贵人家。经看门人传报，半天才见冯平无精打彩
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