李汝珍在苏州一家刻书坊修改《镜花缘》。谁知他刚把书稿修改完，开始付刻，远在江宁的桃红坊竟已把《镜花缘》刻印出来，在庙市上出售了，而且内容一模一样。这是怎么回事呢？李汝珍为了弄个水落石出，他决定到江宁去走一趟。
来到江宁，李汝珍到庙市上一看，桃红坊售出的《镜花缘》果然与自己手中的书稿一字不差。他惊讶万分，状告衙门，发誓一定要找出这个窃书贼。谁知一张状纸递上去，立即被知县驳回，说是天下同名同姓的人多得很，无根无据，不予受理。
原来这桃红坊老板钱锥子，是江南总督王仁的小舅子，知县惹不起。李汝珍不服，第二张状纸又递到江宁府。江宁知府先是装聋作哑，后来虽未将状纸驳回，但一定要李汝珍自己拿出书稿被窃的证据，才予受理，事情等于又被搁了下来。
正在李汝珍左右犯难的时候，他的好朋友卞銮来南京探亲，特地到客店来看望李汝珍，听李汝珍诉说此事，也十分恼火。他问李汝珍：“你在苏州修改书稿，可曾与人交往？”李汝珍说：“是有一个落魄书生，曾荐与书坊誊抄。不过他每天都是当着我面誊抄的，从不曾将书稿取走啊！”
卞銮听李汝珍这么一说，当即拍案而起：“是了，就是他!”说罢，拉起李汝珍直奔江宁府，要求知府传讯桃红坊老板，交出他们所刻的《镜花缘》作者李汝珍。两个李汝珍当面对质，真伪自有分晓。这一来，江宁知府坐不住了，一面答应次日升堂问案，一面又差人连夜送信给江南总督王仁。
原来，当时苏州、江宁等地的刻书坊老板，风闻李汝珍写出《镜花缘》初稿，争相要求替他付刻。
啥原因？有利可图呗！李汝珍经过再三考虑，选中了苏州一家刻工最精的书坊。谁知这一来，却惹怒了江宁桃红坊老板钱锥子。钱锥子是江南总督王仁的小舅子，他眼见一块肥肉落入别人之口，气得一跳三丈高，眼珠一转，便带上厚礼去找姐夫王仁帮忙。王仁一看厚礼，二看至亲，马上叫来师爷金灵，商议对策。
于是第二天，金灵便乔装成一落魄书生来到苏州。他在李汝珍住的客店门口摆了一个写字摊，李汝珍生来热心肠，见金灵一手秀丽端正的毛笔字，便向书坊老板推荐，让金灵誊抄《镜花缘》书稿，暂且度日。李汝珍哪里料到这金灵有着惊人的记忆力，他每天都把眷抄的部份暗暗默记下来，晚上就录在纸上，差心腹传到江宁，立即付刻。所以，这儿李汝珍刚修改誊抄完，那里桃红坊已将书刻印出售了。李汝珍万万也没有想到，正是自己“引狼入室”啊!
话说第二天，江宁知府开堂问案，桃红坊老板带了一个书生上场。知府问：“《镜花缘》可是你写的？”那个书生点点头。知府说：“那你把《镜花缘》百回回目当堂讲来。”只见那书生胸有成竹，一字不差地背了出来。知府便对李汝珍说：“此书确乃人家所作。天下巧合之事甚多，本府宽大，诬告不究，你下堂去吧!”李汝珍又气又急，说：“启禀大人，百回回目可以背诵。我要问他：书中百名才女，共有多少姓？征四关，去了多少人？”原来李汝珍在书中安排百名才女，只有七十个姓，其余是姐妹同姓；征四关，仅三十五才女，并非个个参战。那书生一听，支支吾吾说不清了。桃红坊老板见势不妙，马上来个缓兵之计，说是真作者李汝珍生病，书生仅是代之受审，且等作者病愈再问。
堂下，桃红坊老板和王仁计议，说是要打赢官司，只有金灵熟知书中内容，非金灵亲自出马不可。金灵怕李汝珍认出他，所以怎么也不肯上堂。王仁蛮横惯了，一看金灵退退缩缩的样子，拍着桌子非逼着他上不可。
第二堂开审时，金灵化装一番，成了一个阔少爷，大摇大摆地走上堂来。知府问他：“《镜花缘》可是你所写？”他点点头。知府正要问他书中内容，李汝珍觉得此人好面熟，细细一打量，想起来正是书店门口摆写字摊的那个穷书生。李汝珍气得面孔发白，指着金灵上前说：“启禀大人，他就是窃书贼。”随后便把当初誊抄之事讲了一遍。知府说：“我不信会有如此过目不忘之人，此纯属无稽之谈也!”李汝珍见知府有意偏袒，便说：“既然《镜花缘》是这位先生所作，请问，‘枯枝牡丹’出自何处？‘多九公，可有其人？”金灵再精灵，也不会算出世上真有枯枝牡丹出在盐城便仓；更不会知晓多九公本是海州人，是个渔民。他不懂装懂，答道：“枯枝牡丹、多九公，皆出自笔下，焉得认真？”李汝珍一听，立即据实反驳。知府眼看局面难以收拾，便宣布暂且退堂，改日再审。
王仁这家伙心毒手狠，见事情败露，无法挽回，便决定抛出金灵作替罪羊。知府心领神会，第三堂审问干脆得多了。他判金灵窃书犯法，依律充军；桃红坊私刻，罚金若
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