玉皇大帝为体察民情，派灶王爷长驻凡间，定时向天宫上报。谁知这个灶王爷是个又懒又馋的家伙，他到了凡间，专往有钱人家里钻。有钱人天天向他供奉酒肉，他便替有钱人说话，把凡间说得十全十美。
老牛天天替农民耕田，最清楚人间的疾苦，它对灶王爷欺上瞒下的行为十分愤慨。一天，它找到了常跟在它后面的拌屎郎，请求拌屎郎的帮助。拌屎郎说：“我是一只小虫，能帮助你什么呢？”老牛说：“你有翅膀，又能写字作画，我把凡间的真实情况告诉你，你写成白头帖，贴到南天门上。”拌屎郎高兴地答应了。
再说玉皇大帝见了南天门上的白头帖，非常愤怒，立即传灶王爷上天，把灶王爷训斥一顿，并把灶主爷变作千千万万个，罚他整天坐在各家灶头，与人们同吃，不得挑肥拣瘦。
后来灶王爷查出是老牛和拌屎郎告的状，非常气恼；便找蟛蜞商量报复。蟛蜞说：“老牛深知民情，但只要它不讲，拌屎郎就不会知道；拌屎郎会写，但只要它不飞，便不能上南天门。”于是两个想出一条毒计，由蟛蜞弄来一个铁柿子和一顶铁帽子。蟛蜞把铁帽子烧得通红，说是送给拌屎郎做美丽的皇冠。拌屎郎不知是计，铁帽子一戴上，便脱不下来，更不能高飞了。蟛蜞又把铁柿子烧红，献给老牛，老牛一口吞下，把声带烧坏了，从此有口难言。老牛受了害，心中有苦，只得“哞哞”地叫。它恨蟛蜞，所以一见蟛蜞便用脚去踩。因此，现在蟛蜞的背上都有一只牛脚印。
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