郎缺，批准曾国藩回家继续为母守制三个月。
曾国藩见到这道上谕，冷得心里直打颤。曾国藩以为他已经把委屈和困难说得够充分，他万没料到自己苦战数年竟是这样一个结果。而他的那些宿敌官员们，闻听此讯却喜形于色。从传统伦理上来说，曾国藩要挟皇帝有违臣道。以前曾国藩以唯我独忠之态，居高临下，睥晲众人。而这次他们抓住了把柄，四处大骂曾国藩假道学，假忠义。对此，曾国藩有口难辨，只得更加少出门。
那天，曾国藩正在书房看书。
“大哥！”曾国华哭着进了门。
“堂堂七尺男儿，什么事居然像个妇人一样哭哭啼啼？”曾国藩恼怒道。
“父亲……”曾国华有点哽咽，回答说，“父亲他老人家去世了！”
听闻父丧，曾国藩手一松，瘫倒在太师椅上，想起父亲的音容笑貌，泪水从微闭的双眼中无声地流出来。好一阵子，他才睁开眼睛，吩咐在左右伺候的家仆荆七：“拿丧服来！”
那一天，曾国藩闭门不出，茶饭不思，沉浸在丧父的悲痛中。直到深夜，曾国藩从悲痛中苏醒过来。按照传统的制度，无论是谁，无论做了多大官，无论在干什么，父亲死了，都得赶回家尽孝！曾国藩坐在书案边，给咸丰皇帝拟了一个《回籍奔父丧折》：“微臣服官以来，二十余年未得一日侍养亲闱。前此母丧未周，墨绖襄事；今兹父丧，未视含殓。而军营数载，又功寡过多，在国为一毫无补之人，在家有百身莫赎之罪。瑞州去臣家不过十日程途，即日奔丧回籍。”
吃过中饭后，曾国藩觉得现在江西的战事局面一时难以打开，决定不待咸丰皇帝批复，即封印回家。他告别前来送行的彭玉麟、杨载福和康福等湘军僚属，作了最后的战略部署，然后带着六弟曾国华、九弟曾国荃、儿子曾纪泽等人踏上回家奔丧的路途。
在回家的路上，默默地骑在马上赶路。曾国藩的心更像满天无边无际的阴云一样，沉甸甸、紧巴巴的。他望着水瘦山寒、寂寥冷落的田野和马蹄下狭窄干裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。
曾国藩的悲哀，既是因为父亲的突然离去，也悲他自己出山以来的处境。带兵五年过去了，自己一直带着镣铐在为朝廷打仗，其中的艰难辛苦、屈辱创伤之多，如长江水一样滔滔不绝。自己一颗忠心，满腔热血，两次投江，却落得个朝廷猜疑，地方官员排挤，四面碰壁，八方龃龉。这几年官职依旧原地踏步，连自己手下的胡林翼带勇，也从道员升到了巡抚。像陶恩培，文俊、耆龄这些人，才质又庸劣，却一个个加官晋爵，手握督抚重权。这样堕落的朝廷，湘勇的出路在哪里？自己的前途在哪里？曾国藩无法预卜，只觉得眼前昏天又暗地，他什么也懒得想，只想要早点回到家乡，回到湘乡荷叶塘。这几年他太累了，他想在父亲的坟前静一静，好好反省这几年所经历的一切。
而骑马跟在曾国藩后面的曾纪泽，抬头望着辽远的天空，内心更汹涌澎湃。他在脑海里谋划自己的未来，眼下时间已经到了1857年，离美国南北战争还有四年，日本明治维新还有八年，有曾国藩在，不远的将来，他将如何推翻满清这座大山？而且，推翻满清，越早越好，时间越早，对四万万同胞就越有利，对中华民族的复兴就越有利！但现在自己跟着曾国藩回家了，历史会让自己揠苗助长吗？
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