率虎狼之师侵入喀什噶尔地区。
阿古柏匪帮在很短的时间内先将南疆全部据为己有，在公然成立“哲德莎尔”国不久，又兵发北疆。
觊觎西域许久的俄国见有机可凑，竟飞速出兵，先阿古柏一步，将北疆重要军事要地伊犁占领。
面对阿古柏与俄国的公然侵略，经年用兵的清政府因恐惧外强的船坚炮利，加之国库干涸，负债累累，根本没有能力也不敢动用武力收复失地，只能通过外交途径向侵略者提出严正交涉、强烈抗议。
阿古柏无视中国的外交抗议，依旧骑在西域各族人民的头上作威作福；俄国则反复延宕，找出各种不能交还伊犁的理由；英国不仅继续承认阿古柏的伪汗国是西域唯一的合法政府，还明目张胆地在阿古柏的占领区设立了长驻机构。
侵略者的嚣张和朝廷的无能激怒了一大批有见识的爱国人士。以左宗棠为代表的边关大臣们纷纷站出来上折献言，坚决主张动用武力收复失地，顺应民心舆情，把侵略者赶出国门。
面对左宗棠等将领的要求和强大的舆论压力下，慈禧和恭亲王等人论证再三，反复权衡，终于在吴国支持的情况下，作出了武力收复西域失地的重大决策。
陕甘总督左宗棠从维护国家领土完整的角度出发，高瞻远瞩地提出：“目前之计，尚宜以全力注重西北。但使俄人不能逞志于西北，则各国必不致构衅于东南。”
为了尽快收复失地，清廷经过慎重考虑，决定赋予左宗棠更大的权力：以大学士陕甘总督钦差大臣督办西域军务，统筹西征粮、饷、兵各事。
已到垂暮之年的左宗棠临危授命，果断地挑起重担。
他针对西域的实际地理条件，一改前钦差大臣景廉制定的进军方案，认为“北可制南，南不能制北”，决定先收复阿古柏占领的北疆地区，使俄国交还伊犁时“无所藉口”。然后“下兵南路”，“则南路大局亦可速定。”
随后，左宗棠又组织了庞大的军粮采运机构，还请求在上海成立西征转运局，吴王曾纪泽决定支持左宗棠西征，不仅同意左宗棠在上海设立西征转运局，还帮助左宗棠通过“举外债、借商款”等办法，更换了出关各路人马的武器、装备。
1876年，经过近三年的筹备，左宗棠正式移节嘉峪关附近的肃州坐镇指挥，并奏明朝廷，“其前路进止机宜，悉委总统湘军刘锦棠相机酌度。”
刘锦棠当时年届而立，是三品京卿衔的老湘军统领，实际职务仅仅是四品西宁兵备道。左宗棠把前敌统帅的大权交给一个名不见经传的小小兵备道，此举不仅在清军内部产生不同程度的反响，也让侵略者疑惑。
刘锦棠重任在肩，很快便统率西征主力出关了。
当时，阿古柏进疆仅九个月的时间，竟连克数城，不仅拥有了喀什噶尔回汉二城，英吉沙尔回汉二城，而且掠夺了大批的牛羊，大量的粮食和数不尽的珠宝；他的军队也由出国时的三千，猛增到两万，而且征服了一批像金相印、何步云等能征惯战的领兵军官甘心为他效劳。
阿古柏攻破喀什噶尔汉城不久，一伙在塔什干败于俄军的浩罕兵七千余人，在俄军的追击下，鼠窜进南疆。他们经过商议，决定到喀什噶尔去投靠他们的帕夏阿古柏。
这七千浩罕兵一来到喀什噶尔，马上便受到阿古柏的热烈欢迎。
当时，俄国人看到了倾吞中国领土的机会，发电报给李鸿章，说俄国七河省省长鄂（俄国七河省省长科尔帕科夫斯基或鄂尔帕鄂夫斯基的简称）已率军将西域伊犁九城替大清国代为收复。如果清军无动作，俄国还要去代收乌鲁木齐。
李鸿章回电说，不劳俄国人帮忙，朝廷已命令伊犁将军荣全去接收伊犁，命令乌鲁木齐都统景廉带兵去收复乌鲁木齐，圣旨命左宗棠转饬乌鲁木齐提督成禄，率军从速出关去与景廉会和，以期尽快收复乌鲁木齐；着左宗棠迅速出关去收复西域其他被阿古柏所占领的城池。
俄国人很狡猾，表示那就等左宗棠收复了西域被阿古柏所占领的城池，再交还伊犁。
这时的曾纪泽更加觉得，向清廷宣战，统一北方，时机还未到。左宗棠收复上百万平方公里的西域，对中国来说意义重大，此时不宜跟清廷内战，让西方列强有可趁之机，瓜分中国领土。俄国的领土野心，一向不小，已经吞并了满清很多的国土，必须要狠狠教训一下，吃了中国的，必须全部吐出来。
于是，在民族大义面前，曾纪泽主动提议吴国跟清政府签订和约，由吴国来对付东南沿海和南方的侵略者，让左宗棠专心收复西域。
吴王曾纪泽的另一个想法，是刚好可以趁着左宗棠西征，统一南方，吴国暂时和清廷联手抵御外敌，保住中国上百万平方公里的西域疆土，拓展吴国的疆土，占领殖民地发展经济才是当务之急。
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