突厥汗国分裂以后，东突厥大体上以金山（今阿尔泰山脉）为界，与西突厥划分汗国原来的疆域。但是，随着两国势力的消长，所辖范围也时有伸缩。从木杆可汗统治期间553－572年，东突厥开始迅速强大起来。560年前后，木杆打败了契丹人，势力到达了辽河西岸。
565年，北周武帝为了全力对付北齐，谦卑地向木杆之女求婚。并向东突厥进献了大量财富。581年，东突厥沙钵略可汗即位，西突厥达头可汗拒绝承认沙钵略可汗名义上的宗主地位，东西突厥正式分裂，并引发内战。达头联络辽西的契丹一起进攻沙钵略。当时隋文帝立国不久，在面临突厥有可能重新统一的关头，非常英明地派部队有力地支持了沙钵略可汗一同对付达头，并在达头退走后，在东突厥内部不断制造权力纠纷。
587年，东突厥都蓝可汗即位，隋文帝支持突利反叛，599年突利失败，隋文帝立刻隆重迎接突利，承认他的可汗地位，并让他在河套地区做隋的盟邦，东突厥自此分裂。
600年东突厥都蓝可汗死，西突厥达头可汗再次企图统一突厥，为了吓唬隋朝，西突厥于601年进攻长安，602年进攻内蒙的突利。可惜他们遇到的还是老辣的杨坚。隋文帝不用军事手段，只是暗中利用小恩小惠在达头的后方策动西域各部落反叛达头，达头准备不及，偌大帝国居然被迅速瓦解，其本人也只能逃往青海。隋文帝分裂强盛突厥的功绩，对于刚从大分裂时期走出的天朝来说，值得大笔称颂。
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