坦克是一种陆战武器，却出生在海军。自从1883年美国工程师马克沁发明了能够连发射击的自动枪，自动手枪、冲锋枪，机枪等相继问世，极大地提高了火器的杀伤力。与此同时，堑壕、铁丝网、地堡等防御设施也有了很大发展。战争中谁要主动进攻，谁就会遭到惨重的损失。到第一次世界大战时，突破对方的防线，已成为十分困难的事情，战争被机枪牢牢地困在堑壕里。英国陆军的战地记者E.D.斯温顿上校在第一次世界大战的战场上采访时，亲眼目睹了进攻的步兵在机枪面前大量地被杀伤的情景，便萌发了制造攻防兼备的新型武器的想法。不幸的是，这一极富创见的设想却被陆军大臣轻率地否决了。但是，当时的海军大臣温斯顿丘吉尔（也就是第二次世界大战时英国著名的战时首相）却独具慧眼，立即看到陆上巡洋舰的巨大价值。他以其特有的雄辩才能，在各种场合极力鼓吹制造陆上巡洋舰，并在海军部秘密设立了一个创制陆上巡洋舰委员会。他们就依照海上巡洋舰的模样，设计了陆上巡洋舰最初的蓝图。从图上看，这是一个长30米、宽24米、高达4层楼、装着3个直径达12米的大轮子，连同武器弹药，全重超过1200吨的大怪物。很显然，这个大怪物在陆地上根本无法生存。后来，斯温顿根据美国履带式农耕牵引机的启示，提出了一种新的设计。根据这一设计，英国海军经过1年7个月的苦心经营，终于在1915年9月制造出了世界上第一辆坦克马克I。由于这种坦克的外形像个斜方形铁盒，蒙上盖布后很像个大柜子，为了保密起见，英国海军部给它起了个带有海军味的名字Tank（水柜），这个名字一直沿用至今。1916年6月起，英军组建世界上的第一支坦克部队并开始进行简单的训练。同年9月15日,英军首次把49辆Ι型坦克用于索姆河战役。随后，法国和德国也相继研制了坦克并用于作战。法国1917年制成的雷诺FT-17轻型坦克，率先采用了旋转炮塔和弹性悬挂技术。根据作战的需要，不仅出现了战斗坦克，而且出现了在坦克的基础上改装的其他装甲车辆，如装甲输送车、装甲通信车、坦克架桥车等。在作战指挥和通信方面，多采用手旗等简易通信工具。为了解决野战修理问题，坦克部队配备了普通车床等通用修理机具。
第一次世界大战后，随着机动战的发展，用于引导步兵突破堑壕、铁丝网障碍的坦克，因体积庞大笨重，行动迟缓，已不能适应新的作战要求。这一时期，坦克在战场上的威胁主要来自炮弹破片和机枪火力，其主要任务只限于压制步兵前进的自动武器火力。加之，战后不久，各主要坦克生产国经济萧条，军费锐减。因此，适用于机动作战又廉价的轻型坦克成了主要的坦克，得到了大量生产和广泛使用。战后，汽车、拖拉机工业的迅速发展，为装甲兵技??成功，使坦克发动机的功率有了较大的提高。坦克传动装置也得到了发展，二级行星转向机、双差速式转向机相继问世，出现了双功率流传动装置，行动装置则开始普遍采用弹性悬挂技术。坦克推进系统技术初步从汽车拖拉机技术中分离出来，机动性能显著提高，最大速度可达40千米/时，最大行程约为200千米。20世纪20年代后期，坦克装甲壳体开始采用焊接结构,装甲较薄，厚度一般为6～25毫米，主要防御枪弹和炮弹破片。通常以机枪为主要武器，有的轻型坦克上还安装了37或47毫米火炮。在轻型坦克盛行的同时，还出现过重量不到5吨的超轻型坦克，用来担负侦察、警戒等辅助任务；也有过更重的坦克，通常用来引导轻型坦克冲击。但是，在各类型号的坦克中，轻型坦克的型号约占一半以上。到30年代末，轻型坦克约生产了9.7万余辆，约占当时坦克总产量的80%。第二次世界大战爆发后的最初一段时间,虽然轻型坦克仍得到广泛使用,但是随着中型坦克数量的日益增多和反坦克武器的迅速发展，轻型坦克战场生存力降低，不能有效地同中型坦克对抗，到大战中期便逐渐被中型坦克所代替.
早期
有的由两套发动机变速箱组分别驱动两条履带，早期坦克结构形式多样，低初速火炮和数挺机枪，或仅装机枪。坦克转向，有的靠离合器和制动器系统，有的靠与两条履带分别联动的辅助变速箱或电动机，靠变换两履带速比转向。
坦克战斗全重7～28吨，一个人嘲笑坦克像个大水箱（tank），谁想到这个名称便以此传来了。
1916年生产了“马克”Ⅰ型坦克，外廓呈菱形，刚性悬挂，车体两侧履带架上有突出的炮座，两条履带从顶上绕过车体，车后伸出一对转向轮。该坦克能装8人，有“雄性”和“雌性”两种。
“雄性”装有2门57毫米火炮和4挺机枪，“雌性”仅装5挺机枪。功率比重量2.6～4.8千瓦/吨，最大行程35～64千米，装甲厚度5～30毫米。配备机枪及小口径火炮，多进行追击及长距离侦察任务，但装甲较步兵坦克弱得多。
中期
两次世界大战之间，是坦克战术与技术发展思想的探索和实验时期，
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