在当年的冬季里，宋国人一直在全力备战。人们加高加固了城墙，囤积粮草物资，制造兵甲战车，又还在城外修建了两个要塞。总之一个国家能为迎接战争所做的，宋国都做了；宋国人即害怕又兴奋，每个人都想和敌人痛痛快快打一仗。
鲁隐公十年{bc713}二月，郑庄公、齐僖公、鲁隐公在鲁国的中丘会面。由于当前形势相比去年已经发生了很大变化——宋国已经做好迎战的准备，伐宋方案也必须做出相应调整。
郑庄公认为：伐宋的目的是为了讨伐不敬、取得利益、削弱敌国；商丘既然已经固若金汤，联军就不能再执行去年制定的围攻计划了。
“傻瓜才会进攻一座防御完备的城市哩！宋国管辖数个大邑，又不是只有一个商丘城。宋与夷把防御力量收缩在国都周边，其他城邑必然空虚。我们只要攻占几个大邑，达到削宋国的目的，寡人就可以向天子复命了。如果宋军赶来救援，敌人长途跋涉，劳累不堪，而我们兵力处于优势，又能以逸待劳，宋军则必败无疑。”郑庄公这样说道。
他的提议被通过了。夏五月，伐宋之战正式拉开帷幕。郑军从新郑出发，一路北上到达济水，然后乘船顺流向东，穿过曹国，在茅地{单县北}登陆；公子翚率领鲁军先头部队到达极地{单县西北}；齐军则驻扎在郑、鲁两军之间。
联军的目标是宋国的两个大城邑，一个是郜，一个是防。郜本来是个国家，开国君主是周文王的儿子，郜国在入春秋前被宋国所灭；防又被称为“西祊”{周宣王封给郑桓公的土地称为“东祊”}。
宋殇公得到情报后愤怒不已，他先把郑庄公的祖先依次骂了个遍，然后恨恨地说：“大家都来看看郑寤生这个胆小鬼吧！他不敢与宋国展开堂堂之战，竟然溜到边境干打劫的勾当去了！郑人是仗着齐国和鲁国人撑腰才敢与宋国为敌的，否则郑寤生去年就会和寡人开战了！他们既然绕过商丘跑到东方去，就别想再回国了！寡人将就要在茅地消灭郑人！”
但是孔父嘉不同意宋殇公的做法，他说：“郑人不敢正面发动进攻，正是因为畏惧宋国强大的军力；如果我们分散兵力同敌人在边邑作战，就会中敌人的诡计。臣以为可以派出少量兵力加强郜和防的防守。这两个城邑肯定会失去，只是早晚的问题。但是没关系，因为我们一定会最终战胜敌人，到时候两城自己就回来了。
“现在郑军主力都在茅地，国内空虚；我们正好趁此机会突袭新郑。郑人得知都城被攻一定会匆忙回师；齐、鲁不能独留，也会撤军，国家的危难就可以得解了。我们再截击撤退的郑军，一定会大获全胜。”
但是宋殇公有种宁可烂掉整条手臂也舍不得斩断手指的执拗脾气，他固执地要求与郑军主力决战。他的方案与勇气无关，他只是更担心即将失去的利益罢了。
六月三日，鲁隐公率鲁军主力到达集结地，此时宋师已经向郑军进发。郑、齐、鲁三国君主马上举行会面，齐僖公在会上再次表达了适可而止、不可过于杀伤的慎战立场。鉴于齐僖公的态度，会议最终决定由郑军围攻郜、防两邑，鲁军拦截宋国援军；齐军暂不参战，而是作为后备军：如果盟军某部遭遇不利状况，齐军将火速支援。
宋军在丹水源头架了一座浮桥，大军通过丹水后就在单父{今单县}集结，此时郑军已经包围郜城。郜城距单父约四十里，两地之间的地区被称为“菅”；宋军就在通过菅地时遭到鲁军的阻击。
前面说过，鲁隐公由于曾遭受到宋殇公的莫大羞辱，所以一直寻找机会进行报复，因此这场战斗实际上就是为名誉而战了。
实际上，鲁军的人数处于劣势，所处地势也不占优，但是由于鲁国人把尊严看得比生命还重，所以攻势极其猛烈。他们的气势把敌人完全压制住了。战斗进行到日落时分，宋军战败，被迫退回单父。第二天清晨，齐国的一支援军赶到了，联军在菅地构筑了坚实的防线。宋军完全丧失支援郜城的希望，但是又不甘心撤军，于是就在单父与联军对峙。
郜城的规模比一般城邑要大许多，地处宋、鲁边境。这里在鲁惠公时期曾是宋、鲁两国的主战场，所以郜城的防御设施还是很完备的。但是郜城的青壮年大都被征发到商丘去了，城里可用的武器也很少，防守力量严重不足。守城者于是向防、梁丘和楚丘人发出急报，结果那三个地方的人也都自顾不暇，根本无力出兵救援。
郑国人决定采用全面开花的办法围攻郜城，他们制造了大量云梯和攻城车。士兵们在进攻时把所有的军旗都挥起来，把所有的战鼓都击起来，所有人的嗓子都扯起来。
士兵们蚁附于城墙，攻城车猛烈撞击城门；防线上到处起火、漏洞百出。郜城人把所有的武器都用尽了，他们在经过不失尊严地抵抗后终于放弃了。
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