五代十国时期,石敬瑭为取得契丹支持建立后晋,将“燕云十六州”拱手让给契丹。此后,围绕“燕云十六州”,中原王朝与契丹之间展开长期战争。
在统治者眼中,“燕云十六州”之得失关系一代江山安危。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州在太行山北支东南,称为“山前”;其余云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔九州在太行山之西北,称为“山后”。
今长城自居庸关以东向西南分出一支,绵亘于太行山脊,到朔州以西复与长城相合,此即内长城。
中原失“山后”犹有内长城的雁门关可守,失“山前”则河北藩篱尽撤,契丹铁骑可沿幽蓟以南的坦荡平原直冲河朔。因此,中原王朝从后周柴荣起便开始与契丹争夺“燕云十六州”。
“燕云十六州”比契丹本部发达,因此契丹对这一地区十分重视,将幽州升为南京,改皇都为上京,原南京改为东京,又在南京设立诸多官职,视为腹地,俨然以大国姿态屹立于大宋北方。
因觊觎中原已久,契丹得“燕云十六州”并不满足,不断派兵骚扰边境。北宋至道三年,宋太宗赵光义病卒,太子赵恒继位是为宋真宗,契丹乘宋真宗新理国事,屡屡兴兵攻宋。
宋军虽积极抵抗,但自雍熙北伐惨败后,对契丹一直心存畏惧,渐由主动进攻转为被动防御。
契丹步步紧逼,不断南下侵扰。咸平二年始,辽圣宗耶律隆绪率军攻保州、威虏军不克,转兵袭宁边军、祁州、赵州等地,游骑远袭至邢州、焰州,战事绵延……
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