吴三桂与李自成决裂后，四月六日，李自成得到他的桂处死的消息，十分震惊，转而大怒，余怒未息，九日又得三桂绝父的信，当即徘惶失据！
他感到事态严重，便责备刘宗敏不该拷掠吴襄，为了补救失误，悄悄地把他从狱中放出来，还宴请他，厚加抚”，以示笼络。但为时已晚，连回旋的余地也没有了。这时，不断传来吴三桂募兵备战讨贼的消息。李自成别无选择，招降不成，只有兴兵致讨。
而这时候的吴三桂，自斩杀李自成使臣，与父诀别之后，从而彻底断绝了同贼军的讨价还价，公开以钦差镇守辽东等处地方总兵官平西伯的身份，宣布“讨贼”，向各处散发告示。
但是，吴三桂的这一做法，却使自己陷于了孤立，腹背受敌。西有李自成的大顺军威胁，关外之东有清军压境。虽说吴三桂及其所部辽兵善战，毕竟力量不足，无法抗拒来于自两个方面的攻击。
虽然多尔衮答应不向其部发起攻击，但对于长期为敌的清军，吴三桂却有着一种本能的不信任…
此时，他又一次面临着十分困难的选择，既然投向李自成这条路已堵死，剩下的选择是否投向清朝。他在同李自成彻底决裂时，尚未想到投清，而是自任讨贼之责，以报君父之仇。他在山海关传檄远近，号召和动员人们同他一起对抗大顺军。他召集溃散地士兵及唐通的部分降兵。大约在二万人左右。
可是，显而易见，只凭这些兵力，仍然无法同久经战阵的大顺军相抵抗。吴三桂充分地估计到李自成不会放过他，迟早会来攻关的，他很忧虑双方力量悬殊。几经与诸将官讨论对策，当时就有部下向其提出约武英王朱由斌一共讨贼！
在这一点上，吴三桂还是很有把握的，以他和朱由斌的交情，加上双方共同地敌人，他坚信朱由斌一定会出兵的，到时只要江南军能够牵制住北京，自己就有喘息的时机。唯一让他担心的就是朱由斌的健康状况究竟到了什么程度…
就在他久思不决的时候，林庆宗却为他带来了一条噩耗：
大明忠勇武英王，江南总督，骁骑大将军朱由斌去世！
这消息就如同晴天霹雳一般砸在了吴三桂的头上，几乎让他站立不住，吴三桂几乎是颤抖着抓住了林庆宗，用同样颤抖的声音问道：“你，你说地可是真的？”
“帅爷，这都是真的啊！”林庆宗哭泣着道：“江南军全军孝上加孝，祭奠忠勇武英王。从山东传来的确凿消息，江南军军营里哭声一片，大将郑天瑞等十九名将士自杀殉主，北京城里张灯结彩以示庆祝，李自成亲口说，义军屠夫一死。高闯王之仇今日终报！”
“怎么会这样，怎么会这样…”吴三桂一迭声地说了几遍，颓然坐到帅椅上，边上众将看去，竟有两行清泪从这铁打的主帅眼中流出，吴三桂喃喃地说道：
“兄弟，兄弟，当日你我驰骋疆场。浴血杀敌，二十一骑冲敌营，五十骑大破金虏两千骑，犹自历历在目…今国家蒙难。朝廷蒙羞，正待于你约共讨贼，你，你怎么就这么去了…从此后天地茫茫，你让我再到哪去找你这样的兄弟…”
“帅爷啊。”林庆宗擦了擦眼泪说道：“现在危急的不是这个，而是江南军自己内部已经乱了。忠勇武英王一去，郑天瑞等忠勇之士兵殉主，但剩下的将领却分成了几派，都想要接管江南军，甚至彼此间已经发生了小规模的冲突。而当突在最前面，位于山东河北交界处的刘风部，已经后撤三十里…”
吴三桂任凭泪水流下，他痛苦地摇了摇头，他和朱斌都是一样地人，部下多能征惯战，足智多谋的将士，但这些人，全是凭借着自己和朱斌的超凡魅力约束着他们，一旦他们两人去了，那些桀骜不驯的将领谁都不会服谁，只怕当时就会乱起来…
这时，又有部下飞奔进来，一见吴三桂便道：
“帅爷，江南军之伐罪军总帅钟建，在台湾传书，言武英王既然已去，江南军不可无主，自己久在武英王麾下，劳军远征，是为江南军第一功。现武英王不在，自当由他统帅江南全军，若是有人不从，他当领大军挥兵杀到，以定江南军民之心！”
“山东方面的态度呢？”吴三桂擦干了眼泪，重新恢复了冷静。
“山东方面大将黄飙愤怒，传已发文训斥，文中说我以断臂之功，尚不如你一后进小子？他招李天齐、郭飞两部，只言若钟建敢来，他便去其拼个死活。刘风、何凯、徐军等却又结盟，听说…听说正在商议着投降李自成…”
“好啊，好啊，我那兄弟一去，这些人就一个个跳出来了。”吴三桂冷笑不止：“若真的有人要接管江南军，我是武英王地兄长，除了我，还有谁人敢当此任！”
他那些将领互相看了看，心里一片雪亮，帅爷也对掌控江南军产生了兴趣。
“帅爷，现在当务之急是我们该怎
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