朝为开天辟地头一回。
杨嗣昌感动得边拜边泣，誓要成功。临别又获皇帝赐膳。
杨嗣昌威风凛凛，杀气腾腾，率军高举“盐梅上将“的大旗，浩浩荡荡从北京出发，直达襄阳城。八月二十九日，杨嗣昌在襄阳建大本营。十月初一，大誓三军，湖广巡抚方孔诏、总兵左良玉、陈洪范等人咸来拜见听命。
由于左良玉言辞慷慨，能言善论，杨嗣昌对这个不识字地武夫很是欣赏，上疏崇祯帝准备专门让他挂“平贼将军印”，予。一来可以以将制将。二来好卖弄人情让左良玉日命…
左良玉得到崇祯皇帝从大内发出的“平贼将军”印，打了强心针一般，出奇地卖命。不听从杨嗣昌让他把主力集结于兴安一带地命令，集合生力军从渔渡直入四川，在太平玛瑙山把张献忠打得大败，就连张献忠本人的家眷七人也被官军活捉。
张献忠一败再败，一个月后，他在逃跑途中遭陕西官军贺人龙部截杀。其左右营将率两千多人投降。仓皇之下，张献忠只能窜入深山老林，大以摘采野果度日，身边仅有残卒数百人。
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杨嗣昌闻报，也来了精神，死催左良玉一举歼绝张献忠残部。左良玉悍将，自恃有智有功，根本不听调遣。高卧营帐，再不肯派兵穷搜山林密谷。
杨嗣昌本是个狭隘小人，立刻写信给当时朝中的兵部尚书陈新甲，建议以陕西总兵贺人龙代左良玉挂“平贼将军”印。此印很有威力。谁挂此印谁就可以“总统诸部”，平级地将官也要听挂印人指挥。
崇祯帝对杨嗣昌言听计从。下诏照准。但杨嗣昌胸无主骨，觉得临阵易将是战争大忌，就又改变主意，上报朝廷要求收回成命。这一来，他把两个人都得罪，左良玉恨他有夺印之心，贺人龙恨他说话不算空放屁。如此之后，兵将与统帅各携贰心，谁都不卖力征剿，大贼张献忠终于得逃性命，遁至湖北一带躲藏起来…
就在大明官兵上下不能齐心，任由张献忠逃跑的时候，在大明的朝廷里又发生了剧烈的动荡。
温体仁被黜之后，其党羽薛国观继任内阁首辅之位。此人奸诈，张扬。不仅贪婪，而且阴毒，同时他也是一个特务头子。
此人于崇祯十一年六月，被起用为礼部尚书。第二年，连连高升，先晋为户部尚书、文渊阁大学士，又晋为少保、吏部尚书、武英殿大学士。
崇祯召见群臣议事，谈及官吏贪污之事。薛国观插话说：“如果厂、卫的人得力，官吏岂敢如此？”其用意是嫌厂，卫尽力不够，劝朱由检加强厂、卫的侦缉。
在场地东厂太监王德化，听到此话，十分恼火，认为薛国观是要找东厂的麻烦。于是，就把眼睛盯在薛国观身上，专门派一伙爪牙四处搜集薛国观的材料。发现薛国观有受贿之事，立刻上疏，大讲薛国观的坏话。
崇祯根据王德化的奏报，于十三的时候，传旨将薛国观罢官回乡！
可是王德化等还嫌处置太轻，一面派爪牙对薛国观严密监视，看到薛国观离京回家时，车上满载财物，就再次劾奏，一面抓住受贿之事不放，把它提交五府，九卿，科，道议处，并以其受贿有据，又派人前去缉拿。薛国观料知凶多吉少，便悬梁自尽。
这大明朝廷短短的几年时间，内阁首辅屡次更换，朝廷政令无法得到统一，焉能不乱？眼见着首辅缺人，崇祯不得不再次启用了赋闲在家的周延儒…
…
这周延儒在家呆了那么多年，平时一直得到朱斌照料，早在两年之前，由于张等人地努力，已经隐隐得知朝廷有可能重新启用自己，此时喜从天降，他不并不慌张，在家逗留了几天，却先往杭州而来！
他心里和明镜一样，知道这大明朝廷，要想挽救当前恶劣的局势，除了要皇帝信任自己，让自己放手做一番事业以外，手握大权，兵精粮足的武英王的支持，也必不可少。
朱斌算着时间，也到了重新启用周延儒地时候，此时一听周延儒来访，放下手中之事，亲自迎到了武英王王府之外。那周延儒一见朱斌，赶紧跪下说道：
“参见忠勇武英王…”
朱斌急忙将他扶起，笑道：“兄长，怎么和我这般见外起来？朱由斌现在的确是武英王，可当初在朝中，若不是玉绳公到处为我说话，朱由斌可不会有今日地地位！”
周延儒笑了起来：“此一时，彼一时也。当初我看王爷，就是人中龙凤之姿，今日果然成就了一番好大事业，江南军之名谁不闻名？”
朱斌牵着他的放声笑道：“玉绳公，咱们莫非就在这外面聊天不成？走，走，我这准备了上好的茶，请玉绳公品尝…”
两人笑着进入王府，周延儒一坐下便问道：“王爷，你对当前局势如何看待？”
朱斌倒也想不
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