时序入冬，树木换了一身枯黄衣衫，山塘河飘过几片落叶。
这日午后，县衙大门前停着几顶大轿，轿夫和随从聚在一起聊天休息，还有数名翘着下巴的丫鬟躲在墙边避风。
米软软挽着食篮，一见到这个庞大阵仗，不觉慢下脚步，悄悄地走近大门。
「阿三哥，请问衙门来了客人吗？」
「啊！是米姑娘。」衙役阿三十分爇络，这位才是大人的贵宾啊。「我刚到值，不太清楚，好像来了什么巡抚大人，好一会儿了。」
「既然陈大人在忙，那我回去了。」
「米姑娘到后院等着嘛，大人见到你，一定很开心。」
「嗯。」米软软挽紧食篮，想到今天的目的，轻轻地笑了。
大门进去有个小院落，然后是公堂，再后面是议事接客的大厅，她顺着熟悉的路径，准备沿旁边的走廊到后院。
一股浓烈的脂粉香气扑鼻而来，两个花团锦簇的贵妇站在小院落里讲话。
「陈敖什么东西？竟然说要谈公事，把本夫人赶出来吹风？」
「是呀，这小县官太不识好歹，您以巡抚夫人之尊，好心帮他拉拢婚事，可您看看他那态度，听也不听，倒像睡着了。」讲话的正是知府夫人周三小姐。
巡抚夫人气在头上。「本夫人说尽九小姐的好处，他却谈起办义学之事，还要本夫人捐首饰赞助，他他他……哪把咱们放在眼里呀？！」
三小姐更是加油添醋，大力扯着丝绢。「我真是为夫人叫屈，您好歹是个二品夫人，我家老爷子见着了您也是必恭必敬，那陈敖也不想想自己七品芝麻官的低份！」
「回头叫我的巡抚老爷摘了他的官！」
「对！摘官免职……唷！」三小姐突然长长嗲了一声，望向走廊。「我说这是县衙的丫鬟吗？原来是米家的小厨娘。」
「就是她？」巡抚夫人一双杏眼锐利一扫。「就是她让陈敖拒娶九小姐？」
「就是她呀，瞧她长相普通，一身寒伧，粗衣粗裤，没个头簪，连镯子耳环也没有，夫人呀，她哪比得上九小姐？」
「陈敖是糊涂了。小姑娘，你过来。」
两位夫人贵气逼人，米软软心中忐忑，但仍壮着胆子走向前。
巡抚夫人柳眉一竖，杏眼圆睁。
「我说小姑娘，你若喜欢陈大人，就劝他娶总督九千金，你乖乖做个小的，不要耽误他的前程，这是做女人的道理。」
米软软不会争辩，只是红着脸道：「我喜欢陈大人，陈大人也喜欢我，他不会娶九小姐，不需要什么道理。」
「瞧瞧！」三小姐惊声尖叫。「小蹄子顶嘴了，讲那什么不知羞耻的话？夫人呀！若教她当上县太爷的小妾，也是笑死人了。」
巡抚夫人冷笑道：「哼，龙生龙，凤生凤，老鼠生的孩子照样打洞，以后吴县衙门是鼠辈横行了。」
陈敖的声音传来：「呵，不知巡抚府里又有几只龙？几只凤呢？我只知天子朝廷有龙子凤孙，怎么苏州城也有人胆敢生龙养凤？」
他正送三位客人出来，见到两位夫人欺负米软软，再也不顾礼数，抢过了客人的脚步，来到院子里，握住了米软软的手。
三小姐见到这场面，又是怨得咬牙撕丝绢。她今天打扮得如此美丽，陈敖竟是从头到尾正眼也不看一眼？
巡抚夫人则是怒道：「陈敖，你这是什么意思？老爷，你出来了，你听听他怎么说？」
巡抚大人的脸色不是很好看，盯住了米软软，忽然换了笑脸。
「咦，她就是米小姑娘，果然秀色……哎哟……」
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把，顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软，「啪」一声，三小姐终於撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的男人脸色严肃，他正是总督大人的身边亲信幕僚，此趟前来给陈敖定最后期限。
「陈大人，你不要让一个小厨娘断送了大好前途！」
「会断送我前途的不是她，是你们的私心。」陈敖昂然道。
几位达官贵人压阵，气势汹汹，米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他柔柔她的掌心，依然握紧了，转头给予她一个温柔笃定的微笑。
米软软羞涩一笑，像吃了定心丸，不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处，摆出威严的面孔道：「陈大人，今日我和知府纡尊降贵，特地前来为你说姻缘，怕说的不清楚，还带了和九小姐相熟的夫人前来，我们这般奔走，都是为了你，你怎说我有私心？」
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