顺天府这一科总共取了一百二十余名举子。鹿鸣宴上济济一堂, 举子们一席二十人坐着，座师房师等或穿插其间, 或择一席就坐, 与举子们寒暄交谈, 气氛颇为融洽。
摆在席间助兴的, 是一种贴着“鹿鸣酒”酒标的玻璃瓶装酒。瓶中酒浆呈淡金色，并有一种淡淡的桂花香味。饮者初时不觉，但只要饮过一两口, 便会觉得这桂花的香味萦绕口齿之间, 经久不散。
这玻璃瓶盛酒本就不多见，此间举子也并非人人出身高门富户, 这种东西更是见所未见。因此自从鹿鸣宴开席, 不少人的目光便一直在这鹿鸣酒上打转。
“看着好看，闻着也香, 就是饮入口觉得一般, 略有些酸味儿。”本次乡试取中的“亚元”, 也就是第二名荀伯符饮了这酒之后，认真评价。
第三名经魁文哲明笑笑道：“伯符兄此言差矣，这种酒, 与昔日京中曾风靡一时的‘金风玉露’、‘凌雪傲霜’那几种酒一样, 这种酒且得配上些菜式，入口才美味。所谓餐佐酒，酒佐餐，两相匹配, 相得益彰。”
他说着就着手中的玻璃盏饮了一口，便道：“据我看，这酒配席上的烧鹿尾儿最好，好酒解腻增香，诸位不妨试试。”
席上坐着的举子那里见过这种门道？纷纷举杯尝试，不管这酒肉入口是否真如文哲明所言，一概都胡乱称是了，纷纷夸这文经魁见识不凡。文哲明便得意地与荀伯符互视一眼，又看向坐在荀伯符一旁的解元刘南山。
这刘南山出身贫寒，来自京郊昌平农家，年纪不小，已经奔三十去了。这次竟然取中解元，盖过荀文两人一头，令荀文两人各自有些不服气。荀伯符与文哲明是师兄弟，师从大儒陈谨，这一位便是如今湖广总督陈诜的兄长。这两位一向有大儒教导，一向信心满满的，结果放榜的时候得知被个土包子压了一头，别提多憋气了，于是想着今日在这鹿鸣宴上，要想办法让刘南山出出丑。
于是文哲明便举杯向刘南山，问：“不知刘解元以为这酒如何？”
刘南山一直不怎么说话，这时候被问到头上，才端起面前的玻璃盏，仔细闻了闻味道，又尝了少许，最后说：“这酒当就是俺们村儿酿的。”
这话说出来之后，席上一片安静。早先举子们都将这“鹿鸣酒”夸上了天，待听说这酒就是刘南山家乡所酿的土酒，这天上地下的差别，让众人一时都半信半疑。刘南山却举着玻璃盏，看着杯中酒浆清透的色泽，说：“这个就是杏酒，用杏子酿的，待酒完全酿成，再加桂花，熏染香气，便得了。”
“这么简单？”文哲明觉得不可思议，“你可知这一瓶‘鹿鸣酒’在市面上卖多少钱？”
“鹿鸣酒”是专门为乡试放榜之后，各地举子庆祝所发售的一款果酒。因为鹿鸣宴只要由各府承办，所以绝大部分鹿鸣酒都被官府采购了去。极少部分流入市场零售，供考中的举子家里私下庆祝，或是往来走礼之用。
但凡听说过这“鹿鸣酒”的人，此刻听刘南山轻描淡写地说起这酒酿得如此简单，都不敢相信。
刘南山却淡笑着，道：“你以为这酒简单？原本乡里人用果子酿酒，酿出来与甜水儿似的，没有酒味，且容易腐坏。后来海淀那边有人好心，将法子传了出来，到我们村，村里也没那些桃儿李儿的，唯独漫山遍野的都是野杏。肯去劳作酿酒的，大多是佃户，自家没有地，辛辛苦苦耕一年的田，叫去佃租和赋税，手里没剩几个钱，怎么办？便只有起早贪黑去采杏，家里的女人们便日夜不休不眠，将每一枚杏儿都检查清洗。如此劳作一个月，酿下一坛酒，此后每一个月，都要照看一次，翻动一次……精心侍弄，就如照顾自家婴儿。好容易待到杏酒酿成，为了再制这鹿鸣酒，乡亲们又接连走上几天的路去大兴采那早开的丹桂……”
刘南山这人说话总有一种乡土气，也因为这个，总教人看不起。可是此刻他说起老家乡亲付出巨大的心力才酿出的这等鹿鸣酒，虽然所言通俗，并无过多文采辞藻，可是他说得无比真实，便有一种令人动容的力量。一时这一整桌便都安静下来，不少人开始重新审视手中的鹿鸣酒。
可是文哲明却举着杯问：“这真的是杏酒？可是为什么我等饮来，杏味儿一点也无，只有桂花的香气呢？”
旁边一个清亮的少年声音插口：“鹿鸣酒，自然是杏酒啊！”
这回插话的却是席上年纪最小的一人，石喻。只见他一面微笑，一面轻轻晃动手中的玻璃盏，说：“文经魁如此，让这酒稍稍‘醒’一会儿。自然有杏酒的气味慢慢散发出来。”
刘南山听见石喻替他解围，便转向石喻，老实巴交地露出感激的笑容。
文哲明与荀伯符互视一眼，石喻的话，他们两人都驳
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