，薛蟠已经恍然大悟，大笑着接口道：“只道我是没脸见人呀！”
石咏这边在与薛蟠密谈，如英则与薛母、英莲、宝钗三人一处坐着闲话。大家都比较尴尬，不好提薛蟠的事儿，只能干巴巴地聊些其他，说说昨日的戏酒之类。
如英昨日曾随婆母婶娘一道去荣国府赴宴，在那里结识了贾府的一干姐妹，便有宝钗在内，此外还有回娘家来的迎春，并探、惜、湘云、李纨等人。如英问了，才晓得丈夫的好友之妻王氏如今正随夫在山西任上，不在京里。
经过这一日，如英觉得荣府里一干姐妹，个个都是好的。但是她性情爽利，算不得太圆滑世故，又兼是个年轻活泼的新媳妇，所以在一干姐妹中，与如英最为投契的人是探春。
荣府的人也有意无意地多安排探春与如英多点儿机会见面说说话，原因竟是即将要到来的选秀。
康熙五十七年本是选秀之年，但是因为太后周年未至，今年到底选不选尚是未知之数。不少家中有适龄闺女的都寻了门路往宫中打听，得到的答案却模棱两可：要么年底选，要么拖到明年年初。
但选秀总归是跑不了的，探春是个庶出，若说能指个门第特别高的人家又够不上，指低了给娘家也没什么助力，再加上元春这回没顾上叮嘱娘家人，所以贾府这次只给探春寻了个嬷嬷教导了几个月。除了各种繁琐规矩之外，贾府里也想给探春寻些正式参加过秀女大挑的，传授传授经验。但是贾家的闺女，元春因要打点纳尔苏出京之事，忙得脚打后脑勺，全顾不上这头。而迎春的性子永远温柔娴静，一棍子打下去也不会“唉哟”一声的，探春指望她不上，直到后来遇见了如英。
当日如英便与探春聊了很久，两人极为投缘，约好了下次一定要再见的。
其余人如宝钗、湘云，如英也觉得可亲可爱，但到底没有如探春这样投契。今日她随丈夫来到薛宅“探病”，见到薛母与宝钗，都没多少话题好谈，待见英莲，因上回见过一次，得她帮了大忙，如英反倒待英莲更亲近些。
少顷石咏那边告辞出来，薛家家仆将消息送到内院，如英便也随之告辞，与丈夫在前厅会合。
如英瞅瞅石咏：“薛家大爷，应当是没事了吧！”
石咏：……什么都瞒不了你。
他便只说薛蟠受了些小伤，筋骨什么的都是无碍的——而薛蟠昨日确实是受了些小伤，酒喝得太多了，离开火神庙戏园子的时候摔了一跤，擦破了一点儿油皮，涂了少许白药就已经好了。如英便全心全意信了丈夫，再也不提此事了。
待到十日之后，山西那边贾琏送了急信过来给石咏，石咏便又匆匆去薛宅“探病”，顺便将柳湘莲的平安信带给了薛蟠。薛蟠这才全放下心，而他携妻一道“出京”的大计，却因为金陵的堂弟堂妹即将抵京而需要耽搁几天。
石咏听说，心想：薛蟠的堂弟堂妹，薛蝌与薛宝琴？听说这两位的父亲生前常年做海贸生意的，那位薛宝琴姑娘年幼的时候还曾随父买洋货，远赴“西海沿子”，还接触过真真国的西洋女子……他对西洋女子没有半点兴趣，但是对“西海沿子”非常好奇。
后人曾经考据过“西海沿子”究竟是哪里，考证出来很可能是如今南亚次大陆沿海的港口。石咏知道，如今很多从欧洲过来的商船，会在绕过非洲好望角之后，在南亚次大陆的港口补给，然后继续前往远东，经过马六甲海峡来到广州等口岸。如今海贸的具体情形对他今后的计划非常重要，因此石咏盼着能通过薛蟠好生结交一回薛蝌。
这段时日里，华彬所在的安郡王府也上窜下跳的，先是指责御史“风闻奏事”，没有实锤，待到御史给出人证，指认了华彬那日的胡言乱语之后，安郡王府又开始洗，说此话不是华彬所说，而是华彬手下一个“不懂事”的管事说的，此人说过之后闯下大祸，已经逃出京去了。
而华彬也强拖着被柳湘莲暴揍过一回的残躯，亲自去了一趟百花深处，想要向十四阿哥道歉求情，结果吃了一回闭门羹。
十四阿哥很精明，一见出了华彬的事儿，百花深处胡同里吴氏的私宅就不再招待外客，对外只说吴氏在闭门礼佛，为抚远大将军祷祝平安。
那日华彬被人驾着，悻悻地从百花深处胡同里出来，与石咏撞了个正着。但是华彬早已记不得石咏了，石咏自然还记得他。
待华彬离开，石咏脚步匆匆，径直向胡同中走来。他约了几个主顾在百花深处谈委托拍卖的事儿，迎面一人，见到石咏大约觉得面善，疑惑地问：“这位，这位兄台……”
石咏一抬头，见了人，当下作了个揖，道：“史侯大人好久不见。您这是……进京了公干么？”
来人正是当年石咏在苏
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