九月头, 老尚书府为老尚书马尔汉烧了周年，举家出城, 在郊外佛寺做了好几场佛事。烧周之后, 十三福晋身为出嫁女, 与老爷子的孙辈们便都脱了孝。
马尔汉的嗣子穆尔泰因在任上, 不便回京，因此由夫人安佳氏携两子回京，参加老尚书烧周的典仪。这时白柱媳妇早已出了月子, 出来理事, 然而老太太喜塔腊氏却对这个小儿媳妇并不算太满意。相形之下，老太太在家务事上一向更倚重双胞胎一些。
然而一周年都过去了, 老尚书的家事, 都还没厘清。不过是内宅私事，外人不大明了罢了。
日子过得飞快, 转眼天气就转凉。十月头上, 永顺胡同忠勇伯爵府的老太太富察氏拿了主意, 打算去城外清虚观打平安醮1，除了打醮祈福之外更定了城里新近出名的一个班子唱戏酬神，唱腔是昆、弋都有, 且说都是时新的词儿, 早先在几个王府唱过，都说是好的。
富察氏一向喜欢热闹，好听戏，便一起将日子都定下了, 转天才听说十三福晋那头孝敬母亲，同样定了三天在清虚观打醮，正好与忠勇伯爵府重着。
两家都在正白旗，原本就熟识的，两位老太太也都认得，年轻时来往过。当下两家商议了一回，说既然人多热闹那便一起吧。富察氏老太太为显大方，还特地邀了老尚书府一家一起听戏。只是这边喜塔腊氏老太太、白柱身上有服多有些不便，余人如十三福晋等都已经脱了孝，倒是不碍的。
除了老尚书府之外，忠勇伯府老太太还特地邀了石大娘一起，说了好到时遣车驾来接，她们娘儿几个一起听戏乐一乐。
既然富察氏老太太请了石大娘，石大娘自然不肯丢下弟妹王氏，百般劝说，邀她与自己同去。
王氏却一再犹豫，觉得富察氏老太太铁定不会待见自己。
石大娘无奈劝她：“你这是从来不在老太太跟前露脸，老太太自然难亲近你。可是你即便露脸了，自然也是安安静静地坐她旁边，又有那么些人在，老太太如何能不待见你？”
石大娘深心里一直希望王氏能先迈出一步，主动缓和与富察氏老太太之间的关系，哪怕陪个笑脸说两句好话，老太太那里可能就能软乎下来了。可是王氏这么多年，是一直往后缩缩惯了的，乍一抬旗正了身份，王氏那畏畏缩缩的心态却也还没能一直扳过来。此刻即便有长嫂提携，王氏却还是鼓不起这个勇气。
这时候王氏之子石喻发话了：“娘，您别怕，我陪您去！”
小石喻振振有词：“大家不过是亲戚，我们家又是独门独户地过日子，老太太待见您怎样，不待见您又怎样？”
儿子的话一下子戳在了王氏的心坎儿上，倒让王氏多了几分底气。石大娘也跟着帮腔，说：“喻哥儿说得对！咱们又不仰着仗着伯爵府过活，又不吃旁人的用旁人的，大家不过是亲戚与邻居，旁人既然请了，咱们就去凑个趣儿，不过就是亲戚之间走动，为的就是个礼数。你便大大方方去，旁人谁又能说你什么不是？”
王氏一直有个心病，深怕“死而复生”的丈夫会扶四川那边一房做大房。此刻她想反正伯府老太太一直对她有了成见，未必会因为她一起去打醮，成见就更深一层。既然两家关系不会变得更坏，那还不如去试试，也好教儿子在亲戚面前都露个脸。
打醮的这三天之中，石咏倒是有一天是休沐的。他便问母亲，要不要陪着一同出城，石大娘知道他向来是休沐日也要去城外玻璃厂盯着，只笑着道：“咏哥儿若是想松快松快，便一起去瞧瞧热闹！若是不得闲，那也没事。喻哥儿那头，就让李寿陪着一处就得了。”
李寿跟着石咏在内务府与正白旗旗署两头都历练过，如今待人接物已经全磨练出来了，带着石喻去打醮，再加上有伯爵府那边的堂兄弟们护着，铁定不会出岔子。石咏这样一想，便痛快地点头同意了。
如今已是十月，石咏的工作重心已然全转到为宫中太后万寿所做的准备上。他确实腾不出一丁点儿的闲工夫。只是他听见母亲与二婶王氏闲聊，说起老尚书府如何如何，顿时惊讶地问：“娘是与老尚书府里的女眷一道去打醮？”
石大娘点点头，笑着问：“咏哥儿也认得那头？”
石咏点点头，突然有点儿局促，伸手摸摸鼻梁，然后若无其事地说：“跟那府里的白柱大爷相熟，那位也是咱们旗的佐领。”
石大娘隐约觉得儿子的表现有些古怪，然而石咏只推说还有事儿要忙，暂且先回自己屋去，石大娘也就将此事放在一旁。
石咏回到自己屋里，一伸手，就去将贾琏当初送来的那只藤箱取出来。
那只藤箱就像是个聚宝盆一样，前些日子被石咏拢了拢，拾掇出
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