当完颜亮移师瓜州的时候，整个战局已经发生了根本性的扭转，由于担心赵昚有什么万一，各路勤王的军队以超乎想像的速度向长江下游集结，光是镇江周边便屯扎了杨存中和成闵的二十万大军，金军的兵力优势已经不再明显。而随着李显忠赶到采石，宋军水师的王牌——大型车船部队也终于到位，虞允文这才终于放下心来，在派出李捧率军一万六千赶到镇江后，自己也跟着前去那里看望病重的老将刘锜。刘锜想想自己戎马一生，到头来居然比不上一个书生，心中又愧又气，本就已经相当沉重的病情急遽恶化，当天夜里便呕血数升而死......
刘锜的逝世，代表着一个时代的过去，当初绍兴十年南宋打得金军满地找牙的一批名将之中，已经只剩下吴璘、王德和杨存中这三位当时只是部将身份的将军，而其中具有大兵团指挥能力的，仅剩吴璘一人而已。南宋新生代武将的培养，已经是迫在眉睫了，光李显忠一人，那肯定是远远不够的......
然而，即使没有名将，江面上来去如飞的车船编队，也足以令不习水战的金军官兵为之胆寒，完颜亮自知一举灭宋的良机已然失去，心中悲苦万分，但就在他酗酒解忧时，突然心生一计......
次日，完颜亮再次派出大军强渡长江，结果在南宋强大的车船编队面前形同送死，仅一天时间金军战死和失踪的就超过了五万人，官兵们都不愿再打下去，纷纷苦谏退兵。完颜亮更加暴怒，不但不听忠言，反而对进谏的将领们或打或杀，众将惧其残暴，都敢怒而不敢言。完颜亮还命令次日全军出动，“不过长江、誓不回师，后退一步、格杀勿论！”
金军豁出命来的进攻，总算收到了了一定的效果，在敢死队的火攻之下，南宋威风八面的车船也蒙受了不小的损失。然而，水战中舰船犀利始终是首要因素，宋军还是占据了明显的优势，而金军虽然付出了比前一天更多的伤亡，却还是没能再次踏上江南的土地。不过，真正决定胜负的却是一次谁都没想到的意外......
“金军的龙船起火了！怎么回事？”，老将杨存中见到金军后方的完颜亮座船突然起火，不觉一惊。出乎他意料的是，火势不但没有很快被控制住，反而迅速蔓延开来，直至它沉入江底，而附近的金军船只则开始杂乱无章地撤回北岸，金军一度凶猛异常的攻势一下子就烟消云散了。杨存中虽然不明白怎么回事，但也知道机不可失，立刻下令全军反攻，杀得金兵们只恨自己少长了一双脚。然而，出于谨慎，更出于双方陆军实力的明显差距，杨存中没敢追到岸上，只是指挥车船编队来回清扫，以免漏掉侥幸逃脱的金船。
可是虽然抓到不少金兵，但明白龙船起火是怎么回事的却没几个，直到后来押解来一个出身完颜部的金将之后，宋军的几员大将才搞清楚是怎么回事。原来，在某种程度上一直被限制自由的完颜雍乘着上京防卫薄弱的机会，摆脱了完颜亮的控制，并在女真各部老人的支持下登基称帝。完颜亮知道此事后明白自己已无退路，如果攻不破长江防线，那他必然是死路一条，所以才会不顾双方水军实力上的差距发起强攻。
然而，完颜亮虽然尽力封锁消息，完颜部出身的将领却大都在上京留有自己的眼线，只比完颜亮稍晚一点他们便都知道了。强渡长江肯定是死，但畏缩不前就更是死，与其我死，不如你死好了，还能借此机会向新皇帝表下忠心，这个念头很快成为了大家的共识。但是完颜亮是天下有数的猛将，直接兵变还没谁有那个胆子，于是浙西兵马都统制完颜元宜等人便想出一个阴招，他们通过自己的关系网进行串联，控制了不少船只的操舵手等重要人员。然后，他们又在完颜亮的座船内安置了火油等易燃物，并在战斗正酣时突然纵火，使其很快成为一艘火船。这时，那些被拉拢的操舵手立即将船只开远，造成不愿援救完颜亮的既成事实。这时，即使是那些对其忠心的官兵，也因畏惧受到完颜亮的连带责罚而不敢上前营救，而完颜亮虽然勇武过人，却有着北方人的通病——不会水，所以他这次是肯定九死一生了，但他到底是被烧死的，还是跳水逃生而被淹死的？由于大家都因害怕而远远避开，就谁也说不清了。
本来南宋君臣还担心是金军使诈，但见到他们北逃的路径乱七八糟之后，大家便都觉得此事应该不是假的。其后的几天内，宋军越晚抓到的俘虏知道的越详细，再加上就算用计也不可能让皇帝来诈死（这样太影响威望和形象了），而且还让一位重量级人物假装篡位（很可能会令其怀疑自己失去信任，而真的造反。），这样做的后果只要不是蠢人就肯定想得到，完颜亮怎么看也不是这样的白痴，所以南宋君臣在潜意识里都默认了这个消息的可靠性，他们再也等不下去了......
可能是为了防止被赵军抢走胜利的果实，宋军不等刚开始北上不久的赵军赶到就自行追击，由于金军群龙无首，根本没有抵抗的心思，宋军二十万人势如破竹，不到半个月的时间就收复了大片失地。眼看北伐胜利在望，年轻气盛的皇帝赵昚也坐不住了，立即跟在大军后面“御驾亲征”，对
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