北洋小集团利益，但李鸿章的行为在客观上对加强中国近代海军起到了积极作用，行文至此不由得不让人想起李鸿章的一段名言：“人生如朝露，倘及时着手，做成一二件济世安民顶天立地事业，不愈于空言耶”。
1877年2月，李鸿章从中国海关税务司英国人赫德（sir.p.hart）处得知土耳其在英国订购建造的2艘铁甲舰有意转售，当即委托率领第一届海军留学生出国的李凤苞、rì意格（p.m.giquel）等人前往英国船厂考察实船。同年4月14rì，中国驻英公使郭嵩焘应邀参加了rì本在英订购的铁甲舰“扶桑”号的下水仪式，rì本订造的这艘军舰，排水量3777吨，装备4门240毫米克虏伯火炮，航速13节，属于小型的二等铁甲舰（依据当时的军舰分类标准，五六千吨及以上的铁甲舰称一等；三四千吨及以下的称为二等），而且设计上也有很多不足之处，例如主炮采用的是落后的船腰炮房布局等。但在当时的亚洲，这艘军舰无疑是强大、没有敌手的，这对尚在襁褓中的中国海军是个巨大的威胁，以开明著称、六十余岁还在学习英文的中国第一任驻外公使郭嵩焘当时的心情可想而知，“勉赞数语”后，rì本已经拥有铁甲舰的消息传回了国内。1874年rì本侵台事件的余痛还没有被遗忘，rì本现在竟然有了“比睿”、“金刚”、“扶桑”三艘铁甲舰，其目的何在，清zhèngfǔ自然心知肚明。李鸿章在随后给清廷的报告中激动地称“彼既以所有以相陵侮，我亦当觅所无以求自强”，由此，中国和rì本开始了海军建设竞赛，购买铁甲舰，因为rì本的刺激，而开始真正提到议事rì程上了。
赫德推荐给李鸿章的2艘土耳其铁甲舰为同级，原名peki－shereef、boordhi－zaffer，后分别更名为belleisle、orion，中国音译为“柏尔来”、“奥利恩”。和当时rì本拥有的“比睿”、“扶桑”一样同属二等铁甲舰，由英国设计，1874年开工建造。该级舰排水量4870吨，舰长74.68米,宽15.85米,吃水6.4米，动力系统为2座蒸汽机,4座锅炉，双轴推进，“柏尔来”试航时测得功率4040匹马力，航速12.99节。主炮为4门12英寸前装线膛炮，采用较为老式的船腰炮房－八角台布置法，即在军舰中部用装甲围出一个四边形的“炮房”，将长方形炮房的四角各“切”去一块，在四角的斜面上开设炮窗布置4门主炮。因为原本长方形只有4个角的炮房被切成了8个角，所以又得名八角台铁甲舰。船腰炮房设计最大的弊病在于火炮的shè界过小，无法转向前后方向进行shè击，已不符合当时海军要求船头对敌作战的战术要求，两舰是英国建造的最后一型船腰炮房军舰。除了在八角台炮房里的4门12英寸前膛主炮外，该级舰的武装还包括4门20磅炮、2座式样陈旧的14英寸鱼雷发shè装置，以及军舰舰首水下尖锐如刀的撞角。综合各项指标来看，该级舰只能说是xìng能一般，乏善可陈，在当时世界的同类铁甲舰中并不突出，唯有的一处亮点是除了水线带装甲和炮房装甲外，炮房的顶部也敷设了装甲，这是近现代意义军舰上首次出现的装甲甲板。
“柏尔来”、“奥利恩”分别于1876年2月12rì、1879年1月23rì下水，最后在1878年7月19rì与1882年7月3rì完工。原本二舰为土耳其订购，本应由土耳其接收，但当时正值俄土战争，处于中立地位且和俄国关系紧张的英国被迫不能交货，奈何只好自己花钱买下。这2艘xìng能平平的军舰对于当时战舰如云的海上霸主英国来讲，实在是可有可无之物，为捞回这笔冤枉钱，英国zhèngfǔ立刻就瞄上了正在筹建近代化海军，并在英国船厂一再购买军舰的中国，通过赫德利用其中国海关总税务司的特殊身份极力进行推销，2艘军舰总共报价160万两银。
“中国拟造之船，议仿‘英弗莱息白’及‘萨克森’之制，集二者之长，去二者之弊”
李凤苞，江苏崇明人（今属上海），是中国早期著名的新式科技人才，学识丰富，深受李鸿章赏识，曾担任福建船政局总考工，对近代军事技术颇有认识；rì意格，法国人，造舰专家，曾一手协助中国创办福建船政局，为中国近代海军建设做出过突出贡献。二人受命抵达英国实地考察后，立刻看出并向李鸿章汇报了这级军舰的弊病，认为样式陈旧，不建议购买，于是有关转购这2艘铁甲舰的提议随即被搁置。
1879年沈葆桢去世后不久，中、俄因边境问题发生争执，两国关系骤然紧张，俄国威胁将派出舰队到中国沿海，上述2艘已经接近完工的英国铁甲舰对急需购买现成军舰以加强海军实力的中国有了特殊的意义。清zhèngfǔ下令李鸿章立即购买这两艘铁甲舰，而英国则看准时机大敲竹杠，“忽允忽翻”，竟将2艘老式铁甲舰的售价一路哄抬至200万两银，只是最后英国zhèngfǔ担心这2艘军舰如果卖给中国，有可能在不可预测
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