10月22日，演习正式开始。
霎时间，炮声隆隆，枪声不断，人喊马嘶，尘土飞扬。新型炮兵、骑兵和步兵协同作战，依次操练冲锋战、遭遇战、防守战。
工兵忙着设雷布雷扫雷，辎重兵保障后勤。古老的中原大地见惯了冷兵器时代的金戈铁马，还是第一次见到现代武器的厮杀。
第一天演练的是军容和射击，也就是表演项目。
秋操前，人们普遍认为袁世凯编练的北洋新军优于湖北新军。但是在第一天的秋操中，湖北新军军容严整，枪法精准，士气高昂，被阅操大臣们赞为“东南各省首屈一指”。
总统官黎元洪从容指挥，下达命令干脆果断，声名鹊起，一下子从一名普通军官成为了南北瞩目的名将。
辎重营运送完了弹药，闲的无聊，萧天又接到命令，袁世凯调萧天前去陪自己一起观阅秋操。
袁世凯摆明了就是要提拔萧天了，只要在秋操的时候，萧天在袁世凯身边，在一众朝廷大臣身边站上一会，顿时会成为焦点，身价倍增。将来再行提拔时候，决然不会有人提出异议。
萧天到的时候，正好是中午吃饭辰光，秋操暂时停止，萧天远远看到蔡锷和一个年轻人一起走了，蔡锷也见到了萧天，一边打着招呼一边和那个年轻人来到萧天面前。
只看了那年轻人一眼，萧天忽然觉得这人非常亲切熟悉，似乎在哪见过一般，蔡锷兴高采烈地说道：
“萧老弟，介绍一下，这位也是袁大帅昨日提拔的审判员，和我一起从日本士官学校毕业的，浙江人蒋百里！”
蒋百里？中国真正的军神蒋百里！
“从前拿破仑说过，若干年后东方必出一伟大的将才，这或者就应在你的身上吧。”萧天脑海里忽然跳出了德国兴登堡元帅曾经这么评价过蒋百里的话来。
“方震兄，这位就是我和你一直提起的萧天！”
蒋百里微微笑着朝萧天敬了一个军礼：“萧兄，久仰大名，无缘得见，不想在这秋操相逢。蒋百里就等着看萧兄在秋操中大显身后了。”
“惭愧，惭愧！”萧天定了下神：“萧天负责的是辎重营，不会直接去第一线，想来要让方震兄失望了。”
这时袁世凯又派人前来催促，萧天恋恋不舍的和蔡锷与蒋百里道别，只想着今日一见，不知道什么时候才能重新和蒋百里促膝长谈。
原来蒋百里留学日本士官学校，以第一名的优异成绩毕业，获得日本明治天皇亲赐指挥刀，轰动海内外。回国后，马上成了各省督抚大员眼中的明珠宝贝。浙江巡抚张曾扬动之以乡情，以浙江新军第二标标统的职位吸引25岁的蒋百里留在浙江练兵。
不想，东三省总督赵尔巽破格提拔蒋百里担任负责训练新军的督练公所总参议，全权放手由他编练东北新军。蒋百里于是去了东北，大干之余也引起了旧式军队将领猜忌。旧派军人处处制造麻烦。蒋百里决心离开东北是非之地，赴德国深造，临行前来彰德观操。
袁世凯眼光毒辣，在提拔了年轻的蔡锷之后，再次提拔同样年轻的蒋百里充当秋操审判员。可惜彰德秋操一过，蒋百里即将远赴德国。
心中依依不舍，有些无精打采，见到袁世凯后精神这才振作一些。
袁世凯招呼着萧天和自己一起用饭，饭桌上还有两个日本人同在，一个是日本参谋本部亲自推荐，袁世凯的军事顾问坂西利八郎，还有一个却不知是谁。
袁世凯却介绍道：“湖北新军以山木太正上尉为参谋，同时，按照朝廷要求，南军北军还要有指导以及评判，坂西先生是咱们北军指导评判，这位是土肥原贤二少佐，将充当南军指导评判。”
萧天脑袋里“轰”的一下几乎炸开，土肥原贤二！
自己怎么把这事给忘记了？彰德秋操，土肥原贤二可不就是指导评判？
暗叫自己糊涂，萧天眼中杀机一闪而过，脸上不带声色：“是坂西先生，土肥原先生。”
萧天眼中神色并没有瞒过土肥原贤二，不过土肥原贤二却站起来微笑着朝萧天鞠了一躬：“萧管带，您的名字我听闻很久了，也许我们之间有些不愉快的事，但那都已经过去了，希望您不要放在心上。军人自然以血性为第一，我完全能够理解您当初做的举动。”
土肥原贤二笑眯眯的，把萧天和腾野陆川之间的决斗，说成了“我们之间的事情”。袁世凯听了哈哈笑了几声：
“土肥原先生说的不错，过去的就过去了，不要再去多想什么。”
一顿饭默默吃完，袁世凯放下筷子抹了下嘴：“坂西先生，土肥原先生，今日操练，湖北新军似乎远胜于我北洋新军啊。枪法准确，军容严整，果然是天下精良之师。我北洋
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