1906年10月21日。
由北洋新军第三镇统治段祺瑞任总统官之北军，由湖北新军第八镇统治张彪任总统官之南军的秋操大典，拉开大幕。
北军驻安阳城南，南军驻汤阴城北，全副武装，计有马、步、炮、工、辎重各兵种人员三万三千余人。
在这三万人的庞大队伍里，像段祺瑞、黎元洪这样的高级官员早已成名，反倒让观摩嘉宾习以为常，而南北两军各有两个年轻人特别引人注目。
曾经让北洋新军名扬天下的英国《泰晤士报》的记者莫里逊在自己的报道中如此写道：
“短短一年不到时间，中国的第二次军事演习开始了，或许这的演习更带一些火yao味，因为这是由中国最精锐的两支军队之间的比试......
演习前，中国的实权派人物，练兵大臣袁世凯出人意料的让一个二十四岁的，之前并没有多少人知道的湖北军队中的一名低级军官蔡锷，充当了演习的裁判。袁先生总是以能识人而著称，也许这次也能带给我们什么惊喜吧......
在北军方面，一颗将星正在冉冉升起，这个人就是深得袁先生以及北洋的高级将领段祺瑞喜爱的萧天。这个十八岁的中**官尽管年轻，但却有着一段非常传奇的经过，我会用专门的文章来叙述这个年轻人的故事......
由于萧天的原因，负责演习后勤保障的辎重营，反倒成为了焦点所在。对于萧天和他所指挥的辎重营，中国人的心态是爱恨交织。
萧天毫无疑问是其中最出色的一个，但他所指挥的的那些士兵，更加严格意义上来说，和北洋格格不入，甚至都不能算做士兵。中国人现在抱着这样一个奇怪心态：希望看到萧天能够在这次演习中再做出一些让人意想不到的事情，大放光彩，而另一方面，却又乐意看到辎重营的人出丑，好成为茶余饭后的笑谈......”
如果萧天和他的兄弟们能够看到这篇报道，不知道应该哭还是应该笑。
这篇报道的确已经反映出了辎重营在演习中扮演的角色，以袁世凯、段祺瑞为首的北洋高级官员，希望看到萧天有杰出表现，可是其他人就更乐意看到辎重营出洋相，好杀一杀北洋的威风了......
“张大人。”
“袁大人，铁大人。”
“王大人。”
“冯大人。”
招呼声此起彼伏，袁世凯、铁良、张之洞、王士珍、冯国璋、良弼、徐世昌这些个朝廷重臣，一个一个出现在了观礼台上。
张之洞和袁世凯这一南一北两个新军领袖互相请着坐了下来，张之洞笑着说道：“袁大人，北洋精锐，那是天下闻名的，就连洋人也闻北洋之名，此次秋操还请袁大人千万手下留情那，别让我们湖北输的太难看了。”
“哪里，哪里，张大人这是太谦虚了。”袁世凯赶紧恭恭敬敬地说道：“北洋不过是借着莫里逊的一枝笔而已，徒有虚名，徒有虚名。湖北新军那是张大人一手练出来的，旁人都说，从湖北新军中随便挑个兵出来，那就能考上秀才，相比之下我手下的那些人可都是大老粗了。”
这两人互相恭维了几句，张之洞话锋一转：“袁大人用人鬼神莫测，我手下的那个蔡锷，虽然曾经留学日本，可资历太浅，不想袁大人却以其为审判员，惶恐的很，惶恐的很。”
“蔡锷虽然年轻，可我看来其人将来前途不可限量，此次提携一下，将来或可成为美谈。”袁世凯对任何官员说话的时候，神态语气总是那样谦逊恭敬。
“多谢袁大人玉成。”张之洞说着忽然问道：“不知袁大人这次准备把那个萧天如何安置？论起单打独斗，我湖北只怕没有人是其对手。”
袁世凯还没有来得及回答，边上铁良已经冷哼一声：“萧天？上次没有掉脑袋已经很幸运了，老佛爷前次还问到了此人。哼哼，徒有匹夫之勇，又能成何大事？我看其人连做个管带也都勉强得很了。”
“铁大人教训的是。”袁世凯应了一声，也没有把铁良的话放在心上：“萧天此次秋操，不过是指挥辎重营做些后勤保障而已，不会有什么出色表现，恐怕要让张大人失望了。”
“我看未必。”
顺着说话声音看去，正是即将再度出任驻美国、墨西哥国、秘鲁国、古巴国的公使伍廷芳。伍廷芳冷笑几声：
“我大清好容易出了萧天这么个血性男儿，二十不到年纪天下知名，正该好好培养，袁大人却只使其做个辎重营管带，未免有些大材小用，使英雄无用武之地了。”
“伍大人教训的是，伍大人教训的是。”袁世凯连连应着，也不反驳。
伍廷芳性子耿直，可对自己心里所想知之甚少，袁世凯也不辩解，任凭伍廷芳
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