乌子虚站在水榭临湖的平台上，凭栏眺望黑夜下的挂瓢池。他一边欣赏湖岸的美景，一边在审度形势，巨捆无遗，默默记在心头。
他置身的水榭名水香，虽比邻书香榭，却看不到书香榭，事实上这是西院九榭的特色，巧妙地嵌入池湾去，榭与榭闾遁植斑竹，使每一个水榭部变成一个独立隔离的世界。
池的对岸是东九榭，他的风竹阁则是九榭外另一独立的建筑物，离他现在的位置约二百丈远，距离绝不近，但以他的水底功夫，有把握在半刻钟的时间内，横渡挂瓢池，回到风竹阁。
他已拟定完整的计划，大有一试的价值，关键在能否画出七幅令百纯赞美的作品，因此他必须出尽浑身解数。
搬东西的声音从后方传来，乌于虚想不通是怎么回事，回头看去，一群小婢正抬着一张桌子进来，桌面和脚架分开捧着，其中两人提着高背倚，往平台浩浩荡荡而来。艳娘和蝉翼跟在搬桌团的后方，前者嘴角含春，未语先笑，风骚浪荡，对乌子虚的态度完全不同；后者则仍是那副勉勉强强，不苟言笑的冰冷神色，可是对乌子虚来说，两人的吸引力高低立判，蝉翼的诱惑力实远比艳娘大。
搬桌团在厅堂和平台交接处停了下来，艳娘则挟着一阵香风，直抵他身前，媚笑道：“今夜是郎先生动笔写画的第一夜，我们红叶楼会以上宾之礼招待郎先生。郎先生喜欢把桌子安置在平台上哪个位置呢？”
乌子虚大感新奇有趣，这个招待确实别开生面，小婢们全都姿容不俗，十六、十七岁的年纪，虽比不上蝉翼，已非常可观，看她们抬得香汗淋漓，娇声喘息，燃烧着她们青春的岁月，何人看了酥了一半。叹道：“可否再抬一张大床进来。”
小婢们正以好奇的目光上下打量他，闻言不但没有人害羞，还齐声娇笑，登时满榭春色。
艳娘两眼上翻，任谁都猜到她心中在嗟叹这色鬼死性不改。
蝉翼大怒道：“休要想歪你的心。”
乌子虚讶然审视她，欣然道：“这不是河东狮的咆哮吗？蝉姐儿愈来愈像是我的娘子了。”
蝉翼正要发作，给艳娘截着道：“我们红叶楼有我们的规矩，特别是我们的红叶八美，更由百纯姑娘亲自定下规条，郎先生必须遵守。”
乌子虚兴致盎然的问道：“愚生洗耳恭听。”
艳娘神气的道：“红楼八美，全是卖艺不卖身，是真的卖艺不卖身，想一亲香泽吗？必须小姐她心甘情愿才成，只要小姐她愿意，嫁给你也行，夜度资赎身金全免，就看你的本事。”
乌子虚为之叫绝。百纯肯定是经营青楼的天才，掌握到男人愈难得到手的女人愈珍贵的至理，且享受到追逐裙下，真情真意的最大乐趣，哪还不前仆后继。要买她们的艺当然不会便宜到哪里去，如此红叶楼势必财源广进，金子银两滚滚而来。
蝉翼冷冷道：“明白了吗？”
乌子虚恭顺的道：“娘子！我明白了！”
那群小婢想笑又不敢笑，怕开罪蝉翼，忍得不知多么辛苦。
艳娘怕蝉翼吃不消他的浪子无行，忙道：“怜影快来了，你不知胖爷为此安排得多么辛苦。怜影这十多晚的期全排得密密麻麻的，胖爷须说服客人才勉强腾出空档，如果你今晚交不出好成绩，胖爷会要了你的命。好啦！桌子放在哪里？”
乌子虚的目光从艳娘移往气鼓鼓的蝉翼，又移往那群小婢，道：“当然是临湖置桌，让我与美人儿共享湖上明月。”
艳娘笑骂道：“说一句便够，偏是这么多废话。”说罢指示众婢把桌椅安放在平台靠栏的位置。然后道：“郎先生还有甚么要求呢？”
乌子虚笑道：“只有两个要求，第一个求的是一叶轻舟，泊在水榭之旁，当养足画情，便驾舟返回风竹阁，动笔挥毫，写下第一幅美人图。”
艳娘道：“这个容易，照先生的意思办。还有一个要求呢？”
乌子虚来到紧绷着俏脸的蝉翼身前，一揖到地，道：“请蝉翼姑娘届时陪愚生一起登舟，顺道游湖，归家去也。”
蝉翼猛一踩脚，大嗔道：“你这人！我们走！”说毕拉队走了。
艳娘掩嘴笑道：“蝉翼如给你气坏，奴家会找你算帐的。”伸手在他手臂上重重扭了一把，再送他一个媚笑。
忽然丝竹管弦之声在榭外响起。
艳娘笑道：“怜影来啦！奴家走了。”
阮修真坐在小亭理，丘九师来到他对面坐下，道：“见过钱世臣，他答应立即送出飞鸽传书，要他在京师的人调查郎庚，该在十天内有回音。”
又道：“辜月明来了！”
阮修真一愕道：“辜月明。”
丘九师道：“
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